なぜLinuxにはこんなに多くのディストリビューションがあるのか？その理由を徹底解説

WindowsやmacOSと違い、Linuxの導入はそう簡単ではありません。インターネットで「Linux」と検索すると、さまざまな名前を持つ無数のOSがヒットしますが、そのどれもが「Linux」という名前を冠してはいません。一体なぜなのでしょうか？

Linuxは、テクニカル好きな上級者から一般ユーザーまで、選ばれるOSとして存在感を増しています。では、なぜ「Linux」と総称されるOS（ディストリビューション）が数千も存在するのでしょうか？ そして、なぜ開発者たちは今も同じ種類のOSを作り続けるのでしょうか？ 本記事でその謎を解き明かします。

Linuxディストリビューションとは？

まず重要なのは、「Linuxとは何か」を正しく理解することです。実はLinuxはオペレーティングシステム（OS）ではなく「カーネル」と呼ばれるもので、コンピュータのハードウェアとOSをつなぐ接着剤のような存在です。アイコンをクリックしてアプリを起動するとき、カーネルがOSと通信し、モニターなどのハードウェアを介してアプリを起動し、画面に出力を表示しています。

OSは、土台となるカーネル、アプリケーション、そして多くの場合グラフィカルユーザーインターフェース（GUI）で構成されます。Linuxはカーネルであり、それを利用するすべてのOSは「Linuxディストリビューション」と呼ばれます。「ディストリビューション（distribution）」という言葉は、カーネルとOSが基本的に無料であるため、LinuxベースのOSを他のユーザーへ「配布する」という行為に由来しています。

なぜこれほど多くのLinuxディストロが生まれたのか

LinuxカーネルはGNU General Public License（GPL）の下で提供されており、誰もがカーネルを閲覧・編集・配布できます。しかし、最初からそうだったわけではありません。

かつてUnixは人気の高いOSでしたが、そのソースコードはAT&Tが所有していました。やがて、Unixを強くベースとしたBSD（Berkeley Software Distribution）がカリフォルニア大学バークレー校で誕生します。当時は他にもUnix系OSが存在し、それぞれが大きく異なるものでした。

UnixベースのOSを作るための標準が存在しなかったこと、そして各OS間の対立により、「Unix戦争」と呼ばれる時代が幕を開けました。AT&TやBSDをはじめ、独自のUnixを配布する各ベンダーが次々と自社の標準を打ち立てていったのです。

1983年、リチャード・ストールマンがGNUプロジェクトを立ち上げ、フリーでオープンソースなソフトウェアの開発と配布に注力しました。GNUプロジェクトの目標は、誰でも複製し自由に配布できる「無料版Unix」を実現することでした。

当時、TARやEmacsをはじめ多くのアプリがGNUのGPLの下で開発されました。しかし、このプロジェクトにはOSとアプリがハードウェアとやり取りするための、オープンソースのカーネルが欠けていました。

1991年、GNUプロジェクト開始から8年後、リーナス・トーバルズがLinuxの開発を始めます。そして1年後、LinuxはGPLの下で再リリースされ、現在私たちが知るGNU/Linuxとなったのです。LinuxカーネルがGPLでライセンスされていたことで、誰もがそのカーネルの上にOSを構築し、自由に配布できるようになりました。

自分だけのOSを無料で作れるという可能性は、多くの開発者をディストリビューション開発へと駆り立てました。Debian、Red Hat、Slackwareなど多数のディストロがこの時期に登場し、ここにLinux革命の火ぶたが切られたのです。

なぜ新しいLinuxディストロが作られ続けるのか

開発者が新しいLinuxベースのOSを作り続ける最大の理由は、単純に「作れるから」です。Linuxカーネルは無料。アプリも無料。カーネルの上に完全なOSを構築するためのリソースさえも無料なのです。

近年では、ゼロからディストロを作ることはほとんどありません。代わりに、人気のある既存ディストロをベースに新しいOSを構築したり、新しいGUIと追加アプリで外観を一新（リスキン）したりするのが一般的です。

UbuntuにはXubuntu、Kubuntu、Lubuntuといった派生版が複数存在します。これら3つの違いはデスクトップ環境だけです。Ubuntuにプリインストールされたカスタマイズ版GNOMEの代わりに、XubuntuはXFCE、KubuntuはKDE Plasma、LubuntuはLXDEをそれぞれ採用しています。

OSの主な目的は、ユーザーのデスクトップ作業を快適にすることです。OSに新機能が欲しいとき、従来の方法は開発元企業へフィードバックを送ることでした。しかし、GNUプロジェクトはこの流れを完全に変えました。

オープンソースのディストロでは、利用者がそのまま使い、開発し、フィードバックを提供し、実装し、最終的には配布まで行います。自分の理想とする機能を備えたOSを、自由に作れるのです。

同じ思想や意見を持つ人は誰でもプロジェクトに貢献し、開発を手伝うことができます。機能をひとつ追加してもらうためだけに企業へ連絡したり、フィードバックフォームに記入したりする必要は一切ありません。

さらに、個人ユーザーだけでなく大企業も、社内利用向けに独自のディストリビューションを開発しています。MicrosoftのCBL-Marinerはその代表例です。これは、大企業が他のユーザーが作ったディストロを使いたがらず、ゼロから、あるいは主流ディストロをベースに自社でOSを開発することを好むためです。

Linuxプロジェクトは、Googleのようなテック大手が一部のプロジェクトでLinuxカーネルに依存するほど成長しました。AndroidとChrome OSがその好例です。Androidは内部でLinuxカーネルを使用しており、Chrome OSは2000年リリースのGentoo Linuxをベースに構築されています。

デスクトップLinuxが細分化しているもう一つの理由は、多種多様なデバイスの存在です。デスクトップPCだけでなく、ARMプロセッサ搭載機など、OSを必要とするデバイスは数多くあります。Linuxは、開発者が任意のプロセッサファミリー向けにOSを作れる基盤を提供することで、この課題に対応しています。

Raspbian OSは、Raspberry Piデバイス専用に作られたディストロです。また、プロプライエタリOSベンダーのサポートが終了した古いプロセッサ上で動作するよう開発された、無数のディストロも存在します。

本当にこれほど多くのディストリビューションが必要なのか？

単にパソコンとOSがあれば作業ができればいいという人にとっては、答えはもちろん「ノー」です。自分の要件を満たすOSならどれでも十分でしょう。しかし、デバイスやデジタルライフにおける選択肢の多さを楽しみたい人にとっては、Linuxこそが最適な選択となります。

いくつかのLinux OSを試してお気に入りの一枚に落ち着いてもよいし、いわゆる「ディストロホッピング」を続けて新しいディストロを試し続けてもよいでしょう。Linuxはその選択の自由を与えてくれます。人々がオープンソースエコシステムを支援し、貢献し続ける限り、新しいディストロが無料で開発され、インターネット上にリリースされ続けることでしょう。

それがオープンソースの仕組みだ！

AndroidやmacOSなど多くのプロプライエタリOSはクローズドソースのコードベースを持っていますが、それらもまたLinuxをプロジェクトの基盤として利用しています。Linuxカーネルのライセンスは、誰もが制限なくコードを改変・配布することを許可しているため、これは完全に許容される使い方です。

LinuxベースのOSを支える巨大なコミュニティのおかげで、新しく独創的な機能がディストロへ継続的に追加されています。WindowsやmacOSなどのプロプライエタリOSにも似たような機能は見られますが、その一部はごく少数のLinuxディストリビューションにしか存在しないものもあるのです。