Xfceとは？軽量で高速なLinuxデスクトップ環境を徹底解説

古いPCを復活させる手段としてLinuxへの乗り換えを検討する人は多いものです。ところが、さまざまなLinuxディストリビューション（「ディストロ」とも呼ばれます）を調べてみると、「結局自分のハードウェアでは動作が重い」と気づくことがあります。そんなときこそ、Xfceのような軽量デスクトップ環境の出番です。

Xfceは「デスクトップ環境」の一種

まず前提として、Xfceが何者なのかを確認しておきましょう。デスクトップ環境とは、パソコンの画面に表示されるインターフェース全体のことです。アプリケーションや通知、時刻を表示するパネルや、アプリの起動方法、ウィンドウの切り替え方などが含まれます。

WindowsやmacOSは、それぞれ1つのデスクトップ環境しか提供していません。新版のWindowsが登場するたびに話題になるのは、スタートメニューの有無やフラットデザインなど、デスクトップ環境に関わる部分です。macOSも同様で、Dockや画面上部に表示されるアプリケーションメニューが大きな特徴になっています。

一方、Linuxなどのオープンソースデスクトップでは、デスクトップ環境は1つに固定されません。プリインストールされた環境を使ってもよいし、多数の代替環境の中から好みのものに入れ替えることも可能です。Xfceは、その豊富な選択肢のひとつなのです。

Xfceの歴史

XFCEは1996年、当時まだ商用ソフトウェアだったUNIX向けの「Common Desktop Environment（CDE）」に対する無料の代替として誕生しました。当初の名称は「XForms Common Environment」の頭字語でした。しかし、XFormsツールキットは個人利用でのみ無償だったため、Red HatやDebianといった主要ディストリビューションはXFCEを配布できず、これがプロジェクトの足かせとなりました。

1999年以降、創設者のOlivier Fourdan氏は、GNOMEデスクトップ環境でも採用されているGTKを用いてデスクトップを書き直しました。その後、Fourdan氏は世界的なオープンソース企業であるRed Hatに就職しています。

XFormsが姿を消したことに伴い、表記は大文字の「XFCE」から「Xfce」へと変わり、現在この文字列に特定の意味はありません。

Xfceの動作のしくみ

Xfceデスクトップは、カスタマイズ可能なパネルを採用しています。起動中のアプリケーションは、旧バージョンのWindowsのようなタスクリスト形式で表示されるのが一般的です。画面の右上または右下には通知領域と時計が配置され、画面左側にはアプリケーションランチャーがあります。

Xfceはカスタマイズ性が高いため、ディストリビューションごとに初期状態の見た目が異なります。XubuntuとFedora Xfce Spin、Linux MintのXfceエディションでは、それぞれ違った印象を受けるでしょう。

Xfceは伝統的なアプリケーションランチャーを採用しており、ソフトウェアをカテゴリ別・名前順で一覧表示します。ショートカットやファイルをデスクトップに置ける点も特徴で、これは他の一部のデスクトップ環境が離れつつあるスタイルです。1990年代にパソコンを使っていた記憶のある方なら、どこか懐かしさを感じるかもしれません。

ただし、Xfceが時代にとり残されたインターフェースというわけではありません。アニメーションこそないものの、ウィンドウ枠を半透明化したり、ウィンドウ全体を透過させたりすることもできます。さらに仮想デスクトップを追加して名前を付け、自由に並べ替えることも可能です。

しかも、これはほんの入り口にすぎません。KDE Plasmaほどの自由度はないものの、Xfceでもパネルの追加や移動ができるうえ、デスクトップの機能を拡張する多彩なプラグインを組み込めます。パネル上のアイコンだけで、ディスク容量、CPU使用率、ネットワークトラフィック、受信メールなどを監視することもできるのです。

Xfce向けに設計されたアプリもいくつか存在します。たとえば、ファイルマネージャーのThunar、カレンダーのOrage、テキストエディターのMousepad、音楽プレーヤーのParole、ディスク書き込みソフトのXfburnなどです。

Xfceの導入方法は2つあります。1つ目は、Xfceを標準搭載したLinux OSをダウンロードしてインストールする方法で、多くのディストリビューションがこの選択肢を用意しています。もう1つは、現在使用中のLinux OSに追加インストールする方法です。たとえばUbuntuにインストールする場合は、以下のコマンドを実行します。

sudo apt update
sudo apt install xfce4

パソコンを再起動し、ログイン画面でパネル上のデスクトップ選択アイコンをクリックしてください。これにより、現在使用中のデスクトップ環境（おそらくUnity）からXfceへ切り替えられるようになります。

Xfceのデメリット

Xfce専用に設計されたアプリはごく少数です。そのため、使用するソフトウェアはさまざまなツールキットやコミュニティから集めることになります。頻繁に使うアプリの中にGNOME製のものが混ざり、Xfceデスクトップ上では見た目がまったく馴染まない可能性は十分あります。また、他の環境向けのソフトウェアをインストールすると、動作に必要なライブラリやコードが大量に追加されることがあり、そのぶんXfce本来の軽快さという強みが損なわれてしまいます。

さらに、他の人気デスクトップ環境と比べると、Xfceの開発ペースは決して活発とは言えません。GNOMEやKDEには巨大なコミュニティがあり、開発を本業として報酬を得ている人さえいます。

Budgie、Cinnamon、Pantheonといった小規模チームの類似プロジェクトの中には、より多くの貢献を受けているものもあります。Xfceの開発自体は今も続いていますが、新バージョンのリリース間隔は数年に及ぶことが多く、変更内容も相対的に小規模です。今後のリリースはGTK+ 3への移行が焦点となっていますが、これはGNOMEがすでに2011年に達成したことです。

Xfceが向いているのはどんな人？

Xfceは最新かつ最も洗練された高性能デスクトップ環境ではありません。しかしそれは、むしろ長所になり得ます。古いマシンにLinuxを載せる場合、アニメーションや透明効果を諦めることでパソコンが快適に動くのであれば、十分に割りに合う取引です。

また、ゲームや動画エンコードなど、手元の作業にマシンのリソースを最大限投入したいとき、デスクトップ環境がRAMやCPUを余計に消費するのは避けたいところです。

10年前、20年前と同じインターフェースに完全に満足しているなら、他の環境が導入したいわゆる「革新」は不要だと感じるかもしれません。

そしてもちろん、単純にXfceのルックスが好きだというユーザーも大勢います！

軽量デスクトップ環境はXfceだけではありません。LXDEはさらに少ないリソースで動作し、MATEに移行する人も増えています。それでもなお、ここまで小規模なプロジェクトでありながら、Xfceは長年にわたり堅調に生き残り続けているのです。

あなたはXfceについてどう思いますか？実際に試したことはありますか？必要な機能はすべて揃っていましたか？それとも物足りなさを感じましたか？次に取り上げてほしいデスクトップ環境があれば、ぜひ教えてください。