Ubuntuの標準デスクトップ環境「Unity」とは？特徴・歴史・使い方を徹底解説

Ubuntuは、Linuxの中で最も知名度の高いディストリビューションです。何百万人もの人々がUbuntuをきっかけに初めてLinuxに触れ、今もなお多くの新規ユーザーをオープンソースOSの世界へ引き込んでいます。だからこそ、Ubuntuが採用しているインターフェースは、非常に多くの人の目に触れることになります。

この点において、Ubuntuは独特な存在です。初心者であっても、Ubuntuのデフォルトデスクトップを他の環境と混同することはまずありません。それは、Ubuntuが他ではめったに見かけない独自のインターフェースを採用しているからです。その名は「Unity」です。

Unityは「デスクトップ環境」である

デスクトップ環境とは、画面上に表示されるあらゆる要素を指します。情報を表示するパネル、アプリを起動する手段、ウィンドウ同士を切り替える仕組みなどが含まれます。

Unityは、Linuxのような無料かつオープンソースのデスクトップで利用できる数多くのデスクトップ環境のうちの一つです。WindowsやmacOSから移行してくる方には奇妙に感じられるかもしれません。これらのOSには、それぞれ一つのデスクトップ環境しか存在しないからです。

Windowsは単一の企業が開発しているため、プロジェクト全体をひとつのまとまりとして捉えられます。一方、Linuxを統括する特定の企業や組織は存在しません。代わりに、OSは多数のコントリビューターによるコンポーネントを組み合わせて構築されています。画面に情報を表示する方法はいくらでもあり得ますが、UnityはUbuntuにおけるデフォルトの表示方式なのです。

Unityの歴史

Ubuntuのデスクトップは、2004年設立のイギリス企業Canonicalによって生み出されました。初期のUbuntuはGNOMEデスクトップ環境を使用していましたが、2010年頃になるとCanonicalは独自の環境を開発する準備を整えます。Unityは、Ubuntu 10.10のネットブックエディション向けインターフェースとして誕生しました。そのわずか6ヶ月後には、メインバージョンのUbuntu 11.04でもデフォルト環境となっています。

当時、多くのユーザーは不安定さや設定項目の少なさを訴え、「Unityは完成前にリリースされた」と批判していました。Ubuntu 12.04の時点で、Canonicalは多くの問題を解消しました。ところが、それ以来4年以上が経過してもUnityは大きく変化していません。現在はUbuntu 16.10が登場していますが、状況がいつ変わるのかは依然として不明です。

Unityの仕組み

Unityは、標準的なデスクトップ環境とは少し異なる構造を持っています。画面左側にドックが縦に配置され、上部には横長のパネルがあります。アイコンをクリックすれば、アプリを開いたり切り替えたりできます。その他のソフトウェアは、ドック内のUbuntuロゴをクリックして開く「Dash」からアクセス可能です。Dashからドックへアプリをドラッグするとお気に入りとしてピン留めされ、逆にドックの外へドラッグすれば削除されます。

Dashには「スコープ」と「レンズ」が組み込まれており、PC内やWeb上のファイル・データを素早く検索できます。音楽アプリを開かずにアルバムを再生したり、Wikipediaにペルーの首都を尋ねたり、最近撮影した写真をすぐに表示したり——そんな使い方が可能です。

Unityはシンプルさを追求した設計のため、KDEなどの多機能なデスクトップ環境と比べると複雑さは控えめです。ただし、ドックの自動非表示、テーマの変更、メニュー位置の調整など、いくつかのオプションは用意されています。

Unityの強みの一つは、キーボードショートカットでこなせる操作の多さです。Ctrl + 数字キーを押せば、ドック上の対応するアプリを直接起動できます。また、Superキー（Windowsキー）を押しながら文字を入力すれば、マウスを使わずにアプリのメニューバーを操作できます。アプリの起動やコマンドの実行も同じ要領で行えます。

さらに、Unityデスクトップを初めて起動した際にはショートカット一覧を表示するウィンドウが現れるなど、初心者への配慮も光ります。

Unityの欠点

Unityが万人向けというわけではありません。多くのユーザーは、カスタマイズ性の低さを不満に挙げます。ドックを移動するだけでもコードを一行入力する必要があり、それ以上の調整には追加ソフトウェアのインストールが不可欠です。Unity Tweak Toolのような便利なアプリはあるものの、それでもインターフェースの多くの部分は変更できません。

また、Unityは最も安定したデスクトップ環境というわけでもありません。「当初からバグだらけだった」という声もあれば、「一時期は安定していたが、Canonicalの開発重点がUbuntu Touchやモバイルデバイスへ移行するにつれてバグが再び増えた」という指摘もあります。

さらに、CanonicalはUnity専用のアプリを開発しませんでした。ソフトウェア間の見た目の一貫性を保つため、既存アプリにパッチを当てるという手法を選んだのです。しかし、これが常に可能とは限らず、結果としてデフォルトのUnityデスクトップでは、一部のプログラム間でスクロールバーやメニューバーのデザインにばらつきが生じています。

ちなみに、Unity 8（実際に完成すればの話ですが）には、専用アプリがいくつか同梱される予定だとのことです。

Unityが気に入ったからといって、必ずしもUbuntuを使う必要はありません。ただし、最高の体験が得られるのはやはりUbuntu上です。Canonicalは他のディストリビューションへのUnity移植を歓迎していますが、積極的な支援は行っていません。そのため、openSUSEやArch LinuxにUnityを導入するのは他のデスクトップ環境より難しく、バグに遭遇する可能性も高くなります。

どんな人にUnityが向いている？

Unityの最大の強みは、その圧倒的なユーザー数にあります。デスクトップLinuxは利用者が増え続けているものの、WindowsやmacOSと比べればまだニッチな存在です。しかし、Ubuntuは十分にサポートされており、トラブルが発生した際にもオンラインでソフトウェアや解決策を見つけやすいのが魅力です。Linux初心者にとって、この巨大なコミュニティの存在は大きな安心材料となるでしょう。

Ubuntuは必ずしも最も洗練されたディストリビューションではありませんが、商用製品のような統一感を持っています。Unityは無料でありながら、認識しやすく一貫性のある「製品」として設計されています。制約に感じるユーザーもいるかもしれませんが、そこには確かな実用価値があります。そして今や、UnityはUbuntuブランドを象徴する重要な存在となっているのです。

あなたはUnityを使ったことがありますか？気に入った点、気に入らなかった点はどこですか？別のデスクトップ環境に乗り換えた経験はありますか？もしあれば、どれを選びましたか？ぜひコメント欄であなたの意見を聞かせてください！