Thunderbolt 3とUSB-Cの違いとは?目的に合ったポートの選び方を徹底解説

新しいノートパソコンやUSB周辺機器の購入を検討しているのに、数多くのポートの種類に混乱していませんか?USB 2.0、USB 3.0、USB4、USB Type-C、Thunderboltなど、ポートの種類が多すぎて、どれがどれだか分からなくなるのは無理もありません。特にUSBケーブルは種類が豊富で、見た目だけでは区別が難しいこともあります。しかし、新しいMacBook ProやWindows PCを購入するなら、主に注目すべきは「Thunderbolt 3」と「USB-C」のコネクタの2つです。

この記事では、Thunderbolt 3とUSB Type-C(以下USB-C)の主な違いを詳しく解説し、あなたのデバイスに合った正しい選択ができるようサポートします。

Thunderbolt 3とは?

Thunderboltインターフェースは、IntelとAppleが共同で開発した規格です。当初はMacBook Proのみが対応していましたが、Thunderbolt 3からはUSB-Cとの互換性を持つようになりました。そのため、USB-CポートとThunderbolt 3ポートは外観がまったく同じになっています。いわば、Thunderbolt 3は「強化版のUSB-Cコネクタ」と呼べる存在です。

Thunderbolt 3は高速

最も重要なポイントはデータ転送速度です。Thunderbolt 3は最大40Gbpsという高速な転送速度を実現できます。ただし、この速度を引き出すには、ThunderboltケーブルをThunderboltポートに接続する必要があります。たとえUSB-CケーブルがThunderboltに対応していても、代用はできません。

この高いデータ転送速度は、特にゲーマーにとって大きなメリットです。キーボードやマウスなどの周辺機器の応答速度が向上するためです。

Thunderbolt 3は多用途

Thunderboltインターフェースの高速転送能力のおかげで、さまざまなデバイスを接続できます。外付けハードドライブからのデータ転送は、標準的なUSBケーブルよりもはるかに速くなります。しかしそれだけではありません。

HDMIやDisplayPortケーブルをThunderbolt 3ケーブル1本に置き換えることも可能です。高速転送により、外部モニターやドッキングステーションなどの機器も快適に接続できます。Appleがコネクタの乱雑さを減らすためにいち早くThunderbolt 3を採用し、Windows PCでも採用が進んでいるのはこのためです。

Thunderbolt 3はデバイスの充電も可能

Thunderbolt 3は単なるデータ転送用ポートではありません。「Power Delivery(パワーデリバリー)」プロトコルを通じて最大100Wの電力を供給できるため、ノートパソコン、iPad、iPhone、Androidスマートフォンの充電器としても機能します。ただし、接続するデバイスがPower Deliveryプロトコルに対応していない場合、充電電力は15Wに制限される点に注意してください。

USB-Cとは?

近年はThunderboltが注目されがちですが、だからといってUSB-Cが劣ったコネクタというわけではありません。むしろUSB-Cは最新のUSB規格であり、従来のUSB-Aと異なり、データと電力の両方を伝送できる優れたインターフェースです。

USB-Cコネクタをmicro-USBと間違える人もいますが、実際には少し形が異なります。似たような楕円形をしていますが、micro-USBより大きく、上下の向きを気にせず挿入できるリバーシブル設計なのが特徴です。

USB-Cの転送速度

USB-Cも十分に高速なデータ転送速度を提供します。ただし、その速度はThunderbolt 3の半分までに制限されます。また、実際の速度は使用するUSBポートの種類とSuperSpeedのグレードによって異なります。例えば、USB-CケーブルをUSB 3.1 Gen 2ポートに接続した場合、最大速度は10Gbpsです。一方、デバイスがUSB 3.2ポートを備えていれば、USB Type-Cケーブルでも20Gbpsの高速転送が可能になります。

USB-Cはやや汎用性が低め

USB-CケーブルはThunderboltほどのデータ転送性能はないものの、外部モニターへの接続にも使用でき、ほとんどの人にとって十分なパフォーマンスを発揮します。ただし、Thunderboltの高速転送には、より高解像度・高リフレッシュレートでの表示、複数の高解像度ディスプレイの駆動、さらにデイジーチェーン接続による効率的なマルチディスプレイ構成といった明確な利点があります。

とはいえ、USB-Cでも4Kディスプレイを120Hzで問題なく駆動できます。外付けハードドライブ、ドッキングステーション、その他のUSB-Cデバイスとの接続においても、大きな制限なく幅広く活用されています。

USB-CはThunderbolt 3と同等に充電できる

デフォルトでは、USB-Cケーブルが供給できる電力は旧来のUSB-A規格と同じ2.5Wです。しかし幸いなことに、Apple、Microsoft、Samsungなどの近年のデバイスの多くはPower Deliveryプロトコルに対応しています。これにより、USB-CでもThunderbolt 3と同様に最大100Wの電力供給が可能になりました。

実際の充電速度を左右するのは、USB-Cケーブルを挿すポート側の仕様です。例えば、同じUSB-Cケーブルでも、Thunderboltポートに接続した方が、USB 3.0ポートに接続するよりも多くの電力を供給できます。

Thunderbolt 3とUSB-Cの見分け方

両者を見分けるのは意外と難しいものです。両コネクタは外観が完全に同一だからです。さらに問題なのは互換性の面です。すべてのUSB-CポートがThunderbolt 3に対応しているわけではなく、すべてのThunderbolt 3ポートがUSB-Cに対応しているわけでもありません。

さらに厄介なことに、Appleは一部のMacBook ProモデルでThunderbolt 3ポートにラベルを表示しておらず、Microsoftも一部のノートパソコンでUSB-Cポートにラベルを表示していません。

「ユーザーが分かっているべき」というスタンスなのでしょうが、ゲーミングノートPCの中には、ラベル表記なしで複数のUSBコネクタを混在させている製品もあり、状況はさらに複雑になっています。

そのため、最も確実な見分け方は、デバイスの取扱説明書や製品仕様を確認することです。パッケージの記載にも注意を払いましょう。Thunderbolt 3ケーブルについても同様で、すべてのケーブルにThunderbolt 3対応を示す稲妻マークが付いているわけではないので、購入前に必ず確認してください。

どちらのコネクタを選ぶべきか?

結局のところ、自分のニーズ次第です。純粋に高速なデータ転送速度だけを重視するなら、技術的にはThunderbolt 3が勝者と言えます。ただし、Thunderbolt 3対応のデバイスやケーブルは、USB-Cの同等品よりも高価な傾向があることを覚えておきましょう。

外付けハードドライブとの大容量データ転送を頻繁に行わないのであれば、Thunderbolt 3は不要な出費になる可能性があります。USB-Cケーブルでもデバイスの充電は十分に行えます。Thunderbolt 3とUSB-Cはそれぞれ異なる強みを持つインターフェースであり、今後も長年にわたり、ハードウェア市場でそれぞれの役割を果たし続けるでしょう。