Linuxディストリビューションが32ビット版を廃止する理由と、ユーザーへの影響とは？

古いものに別れを告げ、新しいものを迎える――それが、32ビットから64ビットへと進むLinuxディストリビューションの移行の背後にある物語です。

この流れはかなり以前から続いています。あらゆる変化と同じように、一部の人にとっては何の痛みもなく、別の人にとっては大きな頭痛の種となるものです。まだこの問題に直面していない方も、近いうちに向き合うことになる可能性は十分にあります。

32ビットと64ビットの違いとは？

パソコンのアーキテクチャが32ビットか64ビットかを決めるのは、CPU（中央演算処理装置）です。512ビットといったさらに上位のCPUも存在しますが、一般的なパソコンのほとんどは32ビットか64ビットのどちらかです。

64ビットコンピュータは、32ビット機に比べて桁違いに強力です。32ビットマシンが扱えるデータは2³²ビットまでですが、64ビットマシンは2⁶⁴ビットまで処理できます。

大差ないように聞こえるかもしれませんが、実際に電卓で計算してみると驚くはずです。32ビットアーキテクチャが扱えるのは4,294,967,296バイト（約4GB）まで。一方、64ビットアーキテクチャは18,446,744,073,709,551,616バイト（約180億GB）まで対応します。

64ビットパソコンが一般に登場したのは2000年代に入って数年後のことです。今まさに新しいパソコンを買おうとしている方も、ここ数年に購入した方も、おそらく64ビットマシンをお使いのはずです。判別材料のひとつがRAM（メモリ）容量です。32ビットマシンは4GBを超えるメモリを扱えません。ノートPCに8GBのメモリが搭載されているなら、それは間違いなく64ビット機です。

なぜLinuxディストリビューションには32ビット版と64ビット版があったのか

ソフトウェアがこの性能差を活かすには、ハードウェアとのやり取り方法を把握している必要があります。そのため、32ビット版OSは64ビットPC上で起動こそできますが、本来の性能をフルに引き出すことはできません。逆に、64ビット版OSは32ビットPCでは一切動作しません。

近年のPCの多くは64ビットアーキテクチャを採用していますが、Linuxが動作するのは最新ハードウェアだけではありません。多くのユーザーが、古くなったマシンに再び息を吹き込むためにLinuxを利用しています。こうした背景から、これまで多くのディストリビューションが32ビット版と64ビット版の両方を公開してきました。

これはLinux特有の話ではありません。Windowsにも32ビット版と64ビット版が存在していました。Microsoftは、古い、あるいは低スペックなハードウェア上でも自社のデスクトップOSを動作させようとしていたのです。

なぜLinuxの32ビット版は消えつつあるのか

デスクトップ向けに最も人気の高いLinux「Ubuntu」は、2017年に32ビット版の提供を打ち切りました。その1年後には、Ubuntu MATE、Ubuntu Budgie、Kubuntuといった派生ディストリビューションも追随しています。openSUSE Leapも32ビット版を提供していません。

elementary OSは、2016年の「Loki」リリース以降、32ビット版を用意していません。比較的新しいディストリビューションであるSolusは、最初から32ビット版を提供したことがありません。Arch Linuxも近年32ビット版のサポートを終了しました（それでも今なおArch Linuxを使う価値は数多くあります）。

その理由は、32ビットアーキテクチャがますます希少になっていることです。高性能なマシンへの更新需要であれ、ハードウェア故障による買い替えであれ、多くのユーザーが古いマシンから乗り換えています。そのため、ディストリビューション側が32ビットサポートの終了を発表しても、不満の声はほとんど上がりません。

そもそもLinuxディストリビューションの開発リソースには限りがあります。32ビット版の維持には専任の保守・テスト要員が必要です。一方で開発チームは、ARMなど他のハードウェアアーキテクチャにも注力しなければなりません。32ビットイメージのダウンロード数が減少するにつれ、この工数を割く正当性は薄れていくばかりです。

繰り返しますが、32ビットソフトウェアからの移行はLinux固有の現象ではありません。2009年リリースのMac OS X 10.6は、32ビットハードウェアで動作するApple製デスクトップOSとしては最後のバージョンとなりました。macOS 10.13では32ビットアプリのサポート縮小が始まり、現在ではMac App Storeは新しい32ビットアプリの登録を受け付けていません。

32ビットのLinuxアプリはどうなる？

デスクトップアプリケーションの世界でも同様の動きが進んでおり、一部の開発者は32ビットアーキテクチャのサポートを終了しています。たとえばGoogleは、Linux向けChromeの32ビット版の配布をすでにやめました。他社製アプリでも64ビット版のみの提供へ移行するケースが増えています。

32ビット版のLinuxソフトウェアにセキュリティパッチを届け続けるのは容易ではありません。これはLinuxデスクトップ環境における重要なセキュリティリスクのひとつです。

結局のところ、使いたいアプリの多くが動かないのであれば、OSそのものの魅力は半減します。現時点でも相当数のLinuxソフトウェアは32ビットハードウェア上で動作しますが、その状況がいつまでも続くとは限りません。

Linuxの32ビットサポートは終了したのか？

答えは「まだ」です。

Ubuntuの場合、長期サポート版である16.04をインストールすれば、32ビットハードウェアを引き続き利用できます。16.04は2021年まで公式サポートが予定されており、Ubuntuチームがアプリやパッケージの32ビット版を保守し続ける限り、アップデートを受け取ることができます。

その他にも、32ビット版のダウンロードを継続的に提供しているディストリビューションは数多くあります。Ubuntuの母体であるDebianもそのひとつです。さらに、古いハードウェア向けに特化したディストリビューションも多数存在し、そこでは32ビットサポートが優先課題となっています。

しかも、主要ディストリビューションのほとんどが32ビットから手を引いて長い時間が経った後でも、かなり古いデバイスを支えるニッチなディストリビューションが必ずどこかに残っているはずです。それこそがLinuxの世界のあり方なのです。

とはいえ、そろそろ次のステップへ

Linuxがあなたに32ビットアプリの放棄を強いることはありません。しかし、より近代的なディストリビューションのいくつかは確実にその方向へ進んでいます。オープンソースデスクトップが提供する最新の体験を味わいたいのであれば、老朽化したPCの引退を検討するタイミングが近づいているのかもしれません。

古いPCを永遠に生かし続けるためにLinuxを選んだ方にとって、この状況は心苦しいものでしょう。しかし最新機能に関心がなくても、サポートの欠如に起因するバグやトラブルに直面する機会は、今後ますます増えていくはずです。