モダンブラウザのトレンド徹底分析――タブの上部配置、高速リリース、ベンチマークの真実

いよいよ本番です。ここ数ヶ月にわたる一連のネット関連記事の中で、私は現代のブラウザを取り巻くさまざまなトレンドや流行について、遠回しに、あるいは率直に言及してきました。「Firefox 4の飼いならし方」では「Tabs on Top(タブの上部配置)」をめぐり、短いながらも白熱した議論を展開しました。その後、開発版ビルドのAuroraで再びFirefoxが注目を集め、Internet Explorerもバージョン10のプレビュー版で話題となりました。

さて、これらすべてをひとつの記事にまとめるときが来ました。今日は、ブラウザ業界で起きている最近の技術的変化について語りたいと思います。良いものもあれば、単純に愚かで無意味なものもあります。どれがどちらなのか、読者の皆さんが見分けられるようお手伝いしましょう。これは論理と美しさをめぐる戦争なのです。

タブの上部配置(Tabs on Top)

同じ話の繰り返しは避けますが、これは「ハッタリ学」の王冠とも呼べる存在です。タブの上部配置は、今やあらゆるソフトウェアを蝕む「簡素化」時代の幕開けとなりました。同時期に急成長していたスマートフォンやネットブック向けの改善として考案されたのかもしれませんし、GoogleかOperaによる差別化ギミックだったのかもしれません。いずれにせよ、このデザインは定着し、消える気配がありません。

以前、この思想については痛烈に批判しました。今回は人間工学の観点から焦点を当てましょう。

ブラウザ要素の構造階層

タブを上部に置くということは、静的なブラウザ要素までタブの文脈に組み込んでしまうことを意味します。ナビゲーションボタンもアドレスバーもその対象です。これらは一切変化しない要素であり、タブのような一時的な要素の内部にあるべきものではありません。

同じ理屈で言えば、最小化・最大化・閉じるボタンだってタブに入れられるはずです。結局のところ、私たちは境界線を壊しているのですから。ブラウザは構造を失い、その論理と目的を定める永続的なフレームワークを失います。それなら埋め込みメディアプレイヤーだって、単に「置けるから」という理由でタブの中に置けることになります。

この変更の副作用として、特にFirefoxに関わるのが、ウィンドウ下部のステータスバーの廃止です。ステータスバーは拡張機能のアイコン、通知、ダウンロード進捗などを表示する重要な場所でした。スタイルとコンテンツを混在させるという発想が誤りである第一の、そして最大の理由がこれです。第二の側面は、より広く知られているものです。

視覚的雑然さと縦スペース

縦方向のスペース節約は立派な目標です。しかしここでもまた、ニッチな市場セグメントが優先されたように思えます。画面の小さいネットブックやスマートフォンでは、より多くのコンテンツを表示できるメリットがあり、ブラウザの枠やUI領域を削ってウェブページに譲るのも理にかなっているかもしれません。

しかしこれも誤った考え方です。人が一度に読めるのはごく一部だけだからです。理論上は3行程度あれば足りるでしょう。しかし空間的な読みやすさ、圧迫感、明瞭性の問題があるため、もう少し必要になります。とはいえ、十数行を超えると読書の観点では意味を持ちません。

仮にタブの上部配置が、テキスト閲覧ではなく動画視聴を主目的とするユーザーのために設計されたのだとしても、話は通りません。縦スペースの増加を求めるのは、ワイドスクリーンの論理と矛盾するからです。ワイド画面はそもそも縦スペースが狭いものであり、それを求めるのは16:9ではなく4:3のアスペクト比を求めているようなものです。新しい映像フォーマットでは動画の高さはむしろ低くなっており、画像も表示領域に合わせて自動スケールされます。つまり、縦スペース増加の理屈自体が場違いなのです。

残された唯一の議論は「変化のための変化」です。どうやらそれは功を奏したようで、タブの上部配置は新標準になりつつあります。多くの面で間違っていますが、もはや潮流を逆転させることは不可能でしょう。

頻繁なブラウザリリース

新しいリリースに大幅な変更が含まれているなら、この戦略は論理的です。そうでなければ、純粋な宣伝合戦です。結局のところ、Googleは攻撃的なリリーススケジュールによってマーケティング上大きな利益を得ています。第一に、この手法を最初に採用したことで、現代的で先進的かつユニークな企業というイメージを確立しました。第二に、多くの人は質よりも量で物事を判断するため、Googleの優位性にさらなる差別化の層が加わります。

要するに、Googleは見事な演出を成功させたのです。人々は「あれだけ多くのバージョンが出ているのだから、何か重要なことをやっているに違いない」と考えました。結果として、MicrosoftもMozillaも後追いすることになりました。この体制に本当の正当性はないのに、です。

リリースの量産は簡単です。ソースにコメントを1行追加して再コンパイルし、コミットするだけです:

svn commit firefox.exe -m "added new comment"

お好みならgitコマンドでも構いません。

こうしてInternet Explorer 10が登場しました。そしてAuroraもあります。Mozillaは数週間ごとの新ブラウザリリースを計画していますが、フレームワーク全体が歩調を合わせられれば悪い話ではありません。さもなければ、大規模な失敗作になる恐れがあります。なぜそうなる可能性があるのでしょうか?

答えは拡張機能です。Firefoxは極めて高いカスタマイズ性ゆえに、最も人気のあるオープンソースブラウザになりました。Googleもこれにならい、Operaが遅れを取っている一因は、ブラウザを拡張するアドオン体系が弱かった点にあります。

拡張機能こそがFirefox人気の源泉です。これを失えば、巨大な戦略的優位性を失います。まさにFirefox 4で起きていることです。リリースから数週間経っても、多くの拡張機能が未対応のままです。実際、筆者自身も拡張機能の対応完了を待ってから完全移行する予定です。

新しいリリースサイクルでは、大多数の拡張機能がFirefox 4に対応しきる前にFirefox 5が登場してしまう可能性すらあります。これは物流上の悪夢です。前述の通り、Firefox本体とaddons.mozilla.orgを含むフレームワーク全体が同期する必要があります。

高速なリリースサイクルが正当化されるのは、大きな技術的変更が伴い、かつ少なくとも2世代連続での後方互換性が保証される場合のみだと私は考えています。Googleはなんとか上手くやっているようです。Mozillaは体勢を整える必要があります。Microsoftが同様の離れ業を成功させられるかは未知数です。

ブラウザ速度ベンチマーク

目新しい話ではありません。過去に徹底的に語り尽くしたテーマですが、簡単におさらいしましょう。ブラウザのベンチマークとは、技術者同士のマウント合戦です。最も最適化されたコードを書いた者が勝つ。ゲームの名はJavaScript。

普通のユーザーにとって、ブラウザベンチマークは並列プログラミング用のOpenMP API仕様と同じくらい無関係です。つまり、まったく関係がないということです。日常利用に無意味であるだけでなく、ベンチマーク自体が設計段階で欠陥を抱えています。インターネットインフラのごく一部しか測定しておらず、最も重要な要素の多くはユーザーの制御範囲外にあるからです。最良の場合でも、ベンチマークが示すのはテスター自身の環境の出来栄えだけであり、実際の体感速度は分かりません。そして、動作の遅さに悩んでいるなら、ブラウザの選択よりもっと根本的な問題を抱えているはずです。

この現象は現代のトレンドの主要な柱にもなりました。当初GoogleとOperaの間で燻っていた競争は、Matrix風のデモコンテンツを量産するまでにエスカレートしました。ノルウェー製(Opera)のほうが洗練されていたことは認めざるを得ません。Mozillaも便乗し、Firefox 4のリリースで熱を上げました。Microsoftは遅れて参戦したやや控えめな挑戦者で、当面は低姿勢を保っていますが、今後激化する可能性もあります。

私が言いたいのはこういうことです。生のJavaScriptベンチマーク自体は楽しいものでしょうが、最適化されていない設定やユーザーの操作が入り混じる典型的な家庭環境での長期的な日常使用とは、ほぼ無関係です。高速なリリースサイクルや人間工学的な再設計には多少の弁護の余地があるとしても、ベンチマーク合戦には本当に救いようがありません。

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この記事の内容は断片的に感じられるかもしれません。それは各トピックの詳細が元記事にあるからです。併せて読めば、私が注目集めのための根拠のない批判をしているのではなく、スタイルと論理をもって議論していることが分かるでしょう。現代のブラウザには良い点もたくさんあるのです。それでも、ですが。

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コーデック戦争のことも忘れずに!

• コーデック戦争の解説(つい数日前に公開したばかり)

これらはすべて、「Y2K心的外傷後症候群」と呼ぶべき壮大な流れの一部です。点と点をつなげてみてください。パターンが見えますか? 見えないなら、あなたはとても幸せな人なのでしょう。

まとめ

長い年月の中で、新しいブラウザの形を作り上げるいくつものトレンドが浮上してきました。ユーザーである私たちは批評家でもあるべきです。新旧双方の技術と概念に疑問を投げかけ、懐疑的で実用的、保守的で利己的、要求が多く疑い深くある責任を負っています。なぜなら、一見気まぐれなマーケティング上の決定が、最終的にコンピューティングの未来を左右するからです。

現在、ブラウザは情報へのポータルから、ステータスシンボルへと変貌しつつあります(進化とは呼びたくありません)。コード処理速度、奇妙な人間工学、リリース頻度が品質を決める時代です。まるで前衛芸術のようです。

総じて言えば、ユーザーエクスペリエンスは劇的には変わっていません。すべてが悪いわけでも破壊的なわけでもありません。むしろ熾烈な競争は標準規格の向上にもつながりました。懸念されるのは「WOW効果」への偏重です。WOW効果が第一ではなく第二に来るよう、私たちユーザーが見守り続けることが大切なのです。

それでは、また。