GIFフォーマット、誕生30周年――意外と知らないGIFの歴史と豆知識

憂鬱になりがちな月曜日にぴったりの話題があります。実はこの日、画像フォーマット「GIF」が誕生から30周年を迎えました。GIFは1987年5月28日、CompuServe向けにリリースされたものです。

現在、Graphics Interchange Format(GIF)といえば、友人とやり取りする楽しいアニメーション画像というイメージが強く、もともとの用途を知る人はほとんどいません。実際、GIFの登場当時を覚えているどころか、生まれてすらいないユーザーが大半でしょう。そこで今回は、GIFの30周年を記念して、この歴史ある画像フォーマットにまつわる興味深い豆知識をいくつかご紹介します。

1. 登場したのはWindows 2.0の時代だった

GIFが昔から存在することはご存じでも、その誕生時に世の中で何が起きていたかは意外と知られていません。GIFの開発は1986年に始まり、1987年5月28日にリリースされました。当時のCompuServeは、アメリカ初のインターネットサービスプロバイダーです。思い出してください。多くの人々がまだDOSを使っていた時代ですが、先進的なユーザーの中には、マイクロソフトの最新技術「Windows 2.0」を使っている人もいたのです。より成功を収めるWindows 3.1が登場するのは、それから5年後の1992年のことでした。

1987年にネットサーフィンをしていた人が、現代のインターネットを目にしたら、きっと別世界だと驚くはずです。なんと当時はウェブブラウザ自体が存在せず、「ブラウジング」という行為すらなかったのです。代わりにユーザーは、CompuServeや電子掲示板システム(BBS)、チャットサービスのRELAYへダイヤルアップ接続していました。

当時の最新鋭のインターネット接続環境といえば、1200ボーのモデムです。幸運にも2ビット/ボー対応のモデムに恵まれた人は、驚異の「2.4kbps」で通信できました。これは現在の「標準的」とされる回線のおよそ10,000分の1の速さです。

2. 当初はアニメーション用ではなかった

現在、GIFはオンラインで手軽にアニメーション画像を作成・送信できる手段として定着しています。この結びつきはあまりにも強く、「GIF」というキーワードで検索すれば、関連するアニメーション画像がずらりと並むほどです。しかし、GIFは本来アニメーションのために開発されたわけではありません。その理由を理解するには、まず開発者が解決しようとした課題に目を向ける必要があります。

インターネットが普及し始めた頃、帯域幅は極めて限られていました。前述のとおり、高額な料金を払える人でも、ダウンロード速度はわずか2.4kbps程度だったのです。

この暗黒時代においては、1バイトたりとも貴重でした。しかもIBMやAppleなど各コンピューターメーカーは、それぞれ独自規格の画像表示形式を採用しており、互換性の問題が深刻でした。この問題を最小限に抑えるべく、GIFの開発者たちはインターネット全体で使える画像フォーマットの標準化を目指したのです。当時JPEGはまだ開発中で(しかも帯域幅の節約にはほとんど配慮されていませんでした)、読みやすさと軽量さを兼ね備えた画像を実現するのは、これらプログラマーたちの使命でした。

GIFは256色というシンプルなカラースキームを採用し、「LZW」と呼ばれる特殊な圧縮方式によって画質劣化を最小限に抑える設計となりました。これにより、多くの色数を必要としないグラフや図表を、高い視認性を保ちながら共有するのに理想的なフォーマットとなったのです。

アニメーションがサポートされたのは、1989年に策定された「GIF89a」仕様からのこと。しかし本格的に活用され始めたのは90年代半ばになってからです。つまり私たちは、アニメーション画像のないウィンドウ型デスクトップ環境を、ほぼ10年間も使い続けてきたということになります。

3. 一時は消滅の危機に瀕していた

2000年代初期を経験した世代にとっては当然のように思えますが、今ウェブを閲覧している人の多くは、あの時代を知りません。アニメーションGIFの使用率は2006年頃から低下し始め、2012年にはほとんど見かけなくなりました。ところが2013年、何の前触れもなく突如として復活を遂げたのです。

先進的なユーザーたちの間では、絵文字では表現しきれない複雑な感情や状況を伝える手段として、GIFが使われ始めました。さらにマニアックな層になると、自分好みのGIF画像を自作する人まで現れます。Facebookもこの潮流に注目し、2015年にはサイトをGIFに優しい仕様へと改良しました。

この愛すべき画像フォーマットについて、まだ知られていない面白い豆知識をお持ちの方は、ぜひコメント欄で教えてください。この個性的な発明に敬意を表しましょう!