Linuxデスクトップ環境の違いとは？主要な環境を徹底比較して解説

Linuxの世界に足を踏み入れたばかりの方なら、すぐに気づくはずです。Linuxには「単一の顔」が存在しないということを。Linuxはさまざまなデスクトップ環境を採用できるだけでなく、デスクトップ環境なしで動かすことさえ可能です。これこそが、数あるLinuxの魅力のひとつと言えるでしょう。

しかし、この自由度の高さゆえに、重要な選択を迫られることになります。「どのデスクトップ環境を選べばいいのか？」という問題です。本記事では、それぞれのデスクトップ環境の特徴を詳しく解説し、あなたとあなたのシステムに最適な環境を見つけるための手助けをします。

なお、デスクトップ環境の選択は、システムの安定性や構造には直接影響しないという点にご注意ください。システムの安定性は、むしろ使用しているディストリビューション（Linuxの種類）に依存する部分が大きくなります。もし特定のデスクトップ環境で不安定な挙動に遭遇した場合は、別のディストリビューションで同じ環境を試してみてから判断するのがおすすめです。

GNOME

GNOMEは現在、最も人気のあるデスクトップ環境です。ただし、新しいインターフェース「GNOME Shell」（上の画像）の登場以降、シェアはやや低下傾向にあります。GNOMEは軽量志向でもなければ、重厚で華やかな志向でもなく、バランスの取れた設計となっているため、多くのユーザーが快適に利用できます。

その新デザインは「コンピューターの使い方を再発明する」ことを目指したものですが、評価は賛否両論に分かれています。筆者としては、慣れてしまえば非常に使い勝手の良いインターフェースだと感じていますが、その適応には多少時間が必要かもしれません。WindowsのUIとはまったく異なるため、Windowsに近い操作感を求める方には不向きでしょう。

一方で、GNOMEは標準で人気アプリケーションを多数搭載しており、そのフレームワークを利用したアプリも豊富に存在します。大規模なユーザーベースを持つため、トラブル発生時のサポート情報も最も充実している点は大きな強みです。

Unity

Unityは、Ubuntu専用に開発されたデスクトップ環境で、GNOMEをベースとしています。基本的な仕組みはGNOMEとほぼ同じですが、デスクトップの見た目が異なり、画面左側にドック（ランチャー）が配置され、「Activities」画面の代わりに独自のダッシュボードが採用されています。それ以外の操作性は、事実上GNOMEと同一です。Ubuntuを使うなら、まず最初に触れることになる環境と言えるでしょう。

KDE

KDEは、GNOMEに次いで2番目に人気のあるデスクトップ環境であり、その人気には十分な理由があります。かつてKDEは業界のトップ的存在でしたが、大幅な刷新が行われた「KDE 4」の登場時期には多くの問題を抱えていました。完成度が低い状態でのリリースだったため、数回のバージョンアップを経てようやく安定したのです。その間、多くのユーザーが「動作が安定している」という理由でGNOMEへ移行しました。

しかし現在のKDEは非常に安定しており、豊富な機能と多彩なデスクトップ効果を備えたパワフルな環境へと進化しています。低スペックのマシンでは動作が重くなる可能性があります（特にデスクトップ効果を有効にした場合）が、ウェブ閲覧以上のことが快適にできるマシンをお持ちなら、十分に楽しめるはずです。

標準で人気アプリケーションも同梱されていますが、ユーザー数の関係でGNOME向けアプリの方がやや人気が高い傾向にあります。KDEにも独自のアプリケーションフレームワークがあり、GNOMEとKDEのアプリは完全には混在できません（ただし、筆者個人としては十分実用的だと感じています）。こちらも大規模なコミュニティによるサポートが受けられます。

XFCE

XFCEは「ビッグスリー」と呼ばれる三大環境の最後を飾る、軽量志向の選択肢です。あえて「軽量」に括弧をつけたのは、XFCEが最軽量というわけではないからです（とにかく軽さを追求するなら、そもそもデスクトップ環境を使わないという選択肢もあります）。それでも筆者がXFCEを気に入っている理由はいくつかあります。

第一に、軽量さです。フル機能を備えた伝統的なデスクトップ環境としては驚異的に軽く、メモリ消費量は合計100〜200MB程度に収まります。これはデスクトップ環境本体と、システムのバックグラウンドプロセスを含めた数値です。

第二に、視覚的な美しさです。他の軽量環境と比べて見た目が洗練されており、デスクトップの見た目に気を散らされることなく、作業に集中できます。

第三に、旧GNOMEとの類似性です。XFCEはGNOME Shell登場前の古典的なGNOMEに近い操作性を持つため、新しいGNOMEが合わないと感じた方にとって、絶好の代替環境となります。

第四に、アプリの互換性です。XFCEはGNOMEと同じアプリケーションフレームワークを使用しているため、GNOMEアプリをインストールしても、デスクトップにシームレスに統合されます。

まとめ：自分に合った環境を見つけよう

もちろん、Linuxにはここで紹介した以外にも数多くのデスクトップ環境が存在します。しかし、その多くは上記3つのいずれかに似ているか、あるいは一般の方におすすめするには複雑すぎるものばかりです。結局のところ、どのデスクトップ環境を選ぶかはあなた次第です。説明だけでは判断できない場合は、実際にそれぞれを試してみて決めるのが一番確実な方法でしょう。

どんな環境を選んでも、それは自分の使いたいものを自分で選んだ結果なのですから、間違った選択にはなりません。それこそがLinuxの素晴らしいところなのです。

あなたはどのデスクトップ環境がお好きですか？その理由は？ぜひコメント欄でお聞かせください！