COVID-19時代の主役となるバーチャルヘルスケア――その現在地と未来への展望

ご存知でしたか？ 世界のテレヘルス市場規模は、2020年の約254億ドルから2025年には556億ドルへと拡大すると予測されています。この爆発的な成長の背景には、人口増加、慢性疾患の蔓延、そして医療サービスの供給不足といった構造的な要因が存在します。

バーチャルヘルステクノロジー自体は新しいものではありませんが、医療業界における「ゲームチェンジャー」として脚光を浴びるようになったのは近年のことです。実際には、医療提供者、支払者、消費者がこの技術を受け入れるまでに、想定より10年以上の歳月を要しました。しかし、世界的なパンデミックこそが、従来の応用範囲を超えたバーチャルヘルスの普及を一気に後押しする転換点となったのです。

「パンデミックは深刻な公衆衛生上の危機をもたらしましたが、最大の問題はCOVID-19患者が治療を受けられなかったことではなく、感染していない人々が通常の医療にアクセスできなくなったことでした」と語るのは、フロリダ大学神経学教授で学科長を務めるマイケル・オクン（Michael Okun）氏です。

COVID-19はバーチャルヘルスケアの未来をどう変えたのか？

科学界全体がワクチンや治療薬の開発に取り組む一方で、依然として最も重要視されているのは「基本的な公衆衛生対策」、すなわち個人衛生の徹底とソーシャルディスタンスの確保です。これは決して目新しい対応ではありませんが、デジタルヘルステクノロジーの活用によって、すでに中国など一部の国々では医療サービスの加速と最適化が実現されています。

最初にアウトブレイクに見舞われた中国は、パンデミックの各段階において多様なデジタルソリューションを導入しました。中国のデジタル体験に関する事例研究は、他国が感染拡大に効果的に対抗するための貴重なテストケースとなり得ます。

感染拡大直後、中国はどう対応したのか？

接触追跡（コンタクトトレーシング）、検査、監視体制といった公衆衛生対策により、アウトブレイクは管理可能な規模に抑えられました。一般向けには専用アプリが導入され、過去2週間以内にCOVID-19感染者の近くにいたかどうかを確認できるようになりました。このアプリは、活動中の症例情報が掲載されていたウェブサイトやSNSから収集したデータを用いて設計・開発されたものです。その後、開発者が各種公的監視データ、国家運輸当局などの情報を集約できるようになり、システムの信頼性はさらに向上しました。

また、市民はこのアプリを通じて疾病に関する情報や、自身と周囲を守るための予防策についても適切に把握できるようになりました。

さらに、医療提供者の間では比較的知られていませんが、診断精度の向上に貢献した注目すべきアプリケーションもあります。主要な病院ではAI駆動型のCT画像解析ツールが導入され、医師はCT検査にかかる時間を数時間からわずか数秒に短縮することに成功しました。加えて、地域のクリニック向けにも複数のツールが提供され、遠く離れた場所にいる専門家の支援を受けながら患者のCT検査を実施できるようになりました。

デジタルヘルステクノロジーの役割は、「信号機式ヘルスコード」とともに進化を続けました。人々は健康状態に基づいて赤・黄・緑の色分けが割り当てられました（自己申告による体温と症状の入力、およびデジタル上で判定された接触履歴に基づくもの）。このアプリは、継続的な疾病監視、接触追跡、地域のリスク評価を推進する潜在力を持つことから、後に全世界で9億人以上に利用されるようになりました。

ロックダウン中、中国はどう対応したのか？

安全確保と収容能力の問題から、多くの医療機関が完全に閉鎖され、病院や薬局での定期受診は困難になりました。特に慢性疾患を抱える患者（感染すると重症化リスクが高い層）は、病院への来院をためらうようになりました。

幸いにも、医療機関はこの問題を認識し、遠隔医療の普及を促進する一連の政策を打ち出しました。「インターネット＋医療」の一環としてオンライン診療サービスが急速に拡大し、物理的な障壁（処方箋の取得）や金銭的な障壁（迅速な保険償還）といった major な課題が解消されました。やがて遠隔医療は、さまざまなオンラインプラットフォームを通じてメンタルヘルスサポートの提供にも活用されるようになりました。

2020年は、デジタル技術が医療業界を大きく再形成した10年間の幕開けとなりました。バーチャルヘルスの採用は、高品質なプロバイダーと連携しながら新たなサービスで患者を獲得しようとする多様な事業者にとって、大きなビジネスチャンスを生み出しています。具体的な例としては以下が挙げられます。

• 地域の医療システムが、農村部の医療法人と連携してバーチャル専門医診療やテレICU対応を提供し、サービスへのアクセスを拡大。
• 学術医療センター（AMC）が、遠方からの移動を好まない消費者に対してバーチャル専門医療を提供。
• 地域の医療システムが、対面とバーチャルの両方の形態でプライマリケアと専門医療を提供。

実際、パンデミック期間中に約半数（48%）の医療センターがバーチャルケアで提供可能なサービス範囲を拡大し、そのうち57%以上がこれらのサービスを恒久的に継続する予定です。医療機関は、慢性疾患管理、行動健康（ビヘイビアラルヘルス）、理学療法などを含む多彩なバーチャルヘルスケアサービスの提供に積極的です。

「ウィリス・タワーズワトソンの調査によると、今回約5,000人の米国従業員を対象とした調査では、回答者のほぼ半数がパンデミック期間中にバーチャルケアサービスを利用し、良好な経験を報告しました。また70%が今後これらのサービスを利用する可能性が高いまたは非常に高いと回答しています。」

バーチャルメンタルヘルスケアの需要が急増――押さえておきたい主要トレンド！

2020年3月以降、多くのテレセラピー（遠隔セラピー）事業者が記録的な利用増加を経験しました。特にメンタルヘルスケアの需要は、パンデミックによるストレスや経済的・社会的危機に直面する人々の増加に伴い、指数関数的に拡大しています。

「インターナショナル・コーチング・フェデレーション（ICF）によると、COVID-19以前の試算では、2030年までにメンタルヘルスの問題が世界経済に最大16兆ドルのコストをもたらすとされていました。世界的なウイルスパンデミックの発生と、それに伴う前例のない不確実性、予測不能性、経済不安により、メンタルヘルス状況はさらに悪化しました。世界がコロナ感染者の治療と感染抑制に追われていた間、心理的サポートには十分な注意が払われなかったと指摘する専門家もいます。その結果、WHO（世界保健機関）は不良なメンタルヘルスを『次なるパンデミック』として宣言しました。」

以下は、COVID-19の前後に見られた注目すべきトレンドです。

バーチャルメンタルヘルスケアの普及状況

• COVID-19以前、精神科領域でのテレヘルス採用率は80%でしたが、ロックダウン拡大に伴い96%へと跳ね上がりました。
• 100%の回答者が、COVID-19の流行中および流行後もテレヘルスを利用する意欲があると回答しました。
• 62%の人々が「定期的なメンタルヘルスチェックでは、セラピストや心理士と直接会うよりもオンライン面談を希望する」と述べています。
• COVID-19の発生以降、企業は投資を大幅に拡大しています。

• 2040年までに、膨大な数の医療サービスが従来型のアプリケーションから脱却し、治療・ケアのためのバーチャル環境へ移行すると予測されます。

• mHealth（モバイルヘルス）は、モバイル技術を通じて健康目標の達成を支援する新たなフロンティアです。

• 医療従事者の教育・研修から、多様な疾患・状態に対応する新たな医療手順の計画まで、AR／VRの両技術は有望視されています。

診断内容の変化（COVID-19後）

• 女性の物質乱用率は2019年の24%から38%へと上昇しました。
• 男性は女性に比べ、家族・人間関係の問題で受診する割合が高く、年間受診回数は男性5.5回に対し女性4.2回となっています。
• Z世代および10代の若者では、不安症状の増加が顕著で、58%に達しています。

その他の注目すべき統計：

• 7月末までに、午後10時〜午前6時のコーチ・セラピストとの夜間会話が20%増加。ストレス、不安、睡眠障害に関連する話題が中心でした。
• 2020年3月〜7月のパンデミック期間を通じて、臨床的うつ病のリスクがある人の割合は46%〜61%に達し、パンデミック直前の同じ母集団と比べ、最大90%ものうつ病罹患率の上昇が確認されました。

バーチャルヘルスケア VS テレヘルス VS 遠隔医療（テレメディシン）

「バーチャルヘルスケア」「テレヘルス」「テレメディシン（遠隔医療）」という用語はしばしば同じ意味で使われますが、それぞれに重要な違いがあります。

バーチャルヘルスケア	テレヘルス	テレメディシン
定義：バーチャルケアは幅広い概念であり、医療提供者が患者と遠隔でやり取りするあらゆる方法を包含します。	定義：テレヘルスは包括的な用語で、遠隔の臨床サービスと非臨床サービスの両方を指します。	定義：テレメディシンはテレヘルスの下位概念で、仮想的な医療サービスの提供と教育に特化しています。
例： 対面診察後のフォローアップ 術後のバイタルサインモニタリング 診断後や治療計画に関する一般的な質問への回答	例： バイタルサインの遠隔モニタリング 健康教育サービス 在宅患者の遠隔診断・評価の実現	例： 医用画像のデジタル伝送 専門医とのビデオ診察 テレメディシンアプリを使った在宅での即時ケア

バーチャルヘルスケアが直面する課題

この革新的な技術には多くの利点がある一方で、患者と医療提供者の双方に問題をもたらしかねない課題も少なくありません。

• 誤診のリスク

十分な評価が行われないままでは、医療従事者が患者を正しく診断できない可能性があります。限られた時間内で患者の病歴や現在の訴えを判断しなければならず、誤診につながる恐れがあります。心筋梗塞やがんなど、深刻な疾患の治療においては重大な問題となります。

• コミュニケーションの問題

注意深く傾聴しない医師やケア提供者は、軽微な訴えを見逃し、将来の深刻な問題につながる可能性があります。また、インターネット接続の不安定さやサーバーのトラブルにより診察が中断されれば、患者は重要な質問をする機会を失ってしまいます。

• スマートデバイスの必要性

患者と医療従事者の双方が、これらのサービスに対応したデバイスを必ずしも所有しているとは限りません。意外かもしれませんが、米国人の19%はスマートフォンを保有していません。つまり、信頼できる手段でデバイスを入手できない限り、バーチャルヘルスケアサービスへのアクセス自体が不可能になるのです。

• 機器の故障

相互接続されたデバイスによる患者の遠隔モニタリングは、バーチャルな医師が必要な医療データを受け取るのに効果的です。しかし、機器に不具合があれば、重要な情報が正しく送信されない恐れがあります。誤った測定値は、実際には存在しない問題を医師に信じ込ませる原因にもなり得ます。

• 人間的交流の減少

長期的な医師・患者関係が築きにくいため、臨床業務におけるエラーのリスクが高まります。経験の浅い専門職が診察を担当した場合、誤診や機密性の高い医療情報の漏洩といったリスクも残ります。

• 世代間格差

医療業界が拡大している大きな理由の一つは、Z世代とその価値観による後押しです。彼らにとってテクノロジーは第二の言語のようなものです。しかし高齢世代はどうでしょうか。日常的にテクノロジーを使い慣れていない高齢者にとって、バーチャルヘルスケアの利用は明確なハードルとなります。

• 患者データのセキュリティ

医療評価をデジタルで実施することは、患者情報に新たなセキュリティリスクをもたらします。あらゆるものがハッキングされ得る以上、サイバー犯罪者がアカウントにアクセスすれば、ユーザーの全医療記録が手に渡る可能性があります。したがって、バーチャルヘルスケアサービスのオンライン運用には、より強固なセキュリティ対策と保護が求められます。

• 強力な法的規制の必要性

無認可・違法なサービス提供者が医療業界に参入するのを防ぐためには、法的規制が不可欠です。ただし、すべてのライセンス取得手続きを完了させるのは、医療従事者にとって負担の大きいプロセスでもあります。

• ケアの遅延

救急医療が必要な場合はどうでしょうか。第一段階でテレメディシンに頼ると、治療プロセス全体が遅れる恐れがあります。特に、バーチャルな医師が救命処置や検体検査をデジタルで提供できないケースでは顕著です。

とはいえ、挙げられた欠点よりも利点の方が多いことに、多くの方が同意するでしょう。そして近い将来、新興技術の登場により、こうしたマイナス面の多くは解消されていくはずです。それは間違いなく、現代の医療業界全体の風景を塗り替えることになるでしょう。

2021年に注目したいバーチャルヘルスケア関連イベント・トップ5

2021年のヘルスケア業界がどんな展望を描いているのか知りたい方は、以下のイベント・カンファレンスを見逃さないでください。

1. World Health Care Congress（世界ヘルスケアコングレス）

開催日：2021年4月11日～14日
概要：世界各国のリーダーが集結し、医療提供と価格設定の課題について議論します。ヘルスケアエコシステム全体の改善に向けた最新のイノベーションと戦略も発表されます。

2. Intelligent Health

開催日：2021年5月11日～12日
概要：ヘルスケアにおけるAIに特化したサミットです。ロンドンで開催され、オンラインでリアルタイム配信されます。世界中のテック大手、スタートアップ、臨床医が参加します。

3. Laboratory Automation & Informatics

開催日：2021年5月19日
概要：無料のバーチャルイベントで、ラボ向け自動化・情報処理の最新イノベーションを紹介。研究およびデータ出力に関する最新技術の導入事例も講演されます。

4. Women Leaders In Healthcare

開催日：2021年7月22日～23日
概要：詳細は未発表ですが、2021年のテーマには「医療危機下におけるセクターの牽引」「ヘルスケア業界改善における女性の役割」などが含まれます。

5. HIMSS 21

開催日：2021年8月9日～13日
概要：バイオインフォマティクス、医療情報学研究、相互運用性（インターオペラビリティ）など、幅広いカンファレンステーマが取り上げられます。

まとめ：バーチャルヘルスケアは「ここに留まる」

ここ数年、バーチャルヘルスケアは数え切れないほど多くの場面で命を救ってきました。グローバルパンデミックのみならず、自然災害やその他の緊急事態においてもその価値を発揮しています。だからこそ、バーチャルヘルスケア、テレヘルス、テレメディシンは今後も定着し続けるのです。特に医療従事者にとっては、コストを削減しながら安全かつ安心な患者ケアを提供できる有力な手段と言えるでしょう。

あなたはバーチャルヘルスケアの未来と、テレメディシンの業界への貢献についてどう考えますか？ ぜひコメント欄であなたの見解をお聞かせください！