自動運転車は本当に信頼できるのか?アリゾナ事故が明かす自動運転技術の現実

自動運転車は、交通事故から私たちを救う存在として期待されてきました。世界では毎年約130万件の交通事故が発生しており、飲酒や脇見、居眠りをすることなく正確に運転できるロボットが人間のドライバーに取って代われば、これらの悲劇は減らせるはずでした。それなのに、なぜアリゾナ州でUberの無人SUVはブレーキをかけるどころか、女性をはねてしまったのでしょうか?アメリカ人の64%は自動運転車と道路を共有したくないと答え、63%は自動運転車に乗りたくないと考えています。調査官や専門家たちがアリゾナ州の悲劇を調べる中、本記事では自動運転車について知っておくべきポイントをご紹介します。読み終える頃には、自動運転車に乗るべきかどうかを判断する材料が得られるでしょう。

自動運転車はどのように動いているのか?

自動運転車は、ライダー(LiDAR/レーザーレーダー)、レーダー、カメラといったセンサー類によって周囲の道路状況を把握します。これらの機器は、道路上の物体とその位置を特定する役割を担います。高速CPUがデータを処理し、信号機、標識、歩行者、他の車両、車線など、道路上の物体に関する360度マップを作成します。理論上は、この技術により自動運転車は「いつ進むべきか」「どこで止まるべきか」を的確に認識できるのです。

エンジニアは自動運転車をどう評価しているのか?

統計によると、アメリカ国内の交通事故の94%は人為的ミスが原因です。さらに、運転中のスマートフォンなどのモバイルデバイスの使用は、全米の交通事故死者数を押し上げる要因になっています。その点、AIが制御する自動運転車は、運転中も高い集中力と警戒心を維持し続けます。コンピューターは実際の走行データを分析しながら学習し、より安全な運転体験を実現していきます。こうした理由から、エンジニアの間では「自動運転車の方が安全であるはずだ」という考えが主流となっています。

なぜ事故は起きたのか?

自動運転車は交通ルールを厳守します。しかし、その規則通りすぎる挙動が人間のドライバーに違和感を与え、人間側がシステムに介入しようとした結果、事故につながった可能性があります。アリゾナ州の事故以外にも、テスラModel Sのドライバーが、突然逆走車線に入り込んできたトラックとの衝突事故で死亡するという事例がありました。調査の結果、事故当時、車はオートパイロット作動中であり、人間の支援が必要な状態だったことが判明しました。オートパイロットの設計自体にも事故の一因があるとされ、テスラはドライバーの操作入力を促しやすくする仕様へと改良を行いました。

アリゾナ州の事故の詳細

この事故は現在も調査中です。報道によると、49歳の被害者は自転車を押して道路を横断していたところを車にはねられました。センサーも安全運転手も、彼女が道路を横断していることに気づかなかったのです。車はブレーキを踏むことなく彼女に衝突し、被害者は直ちに病院へ搬送されましたが、事故による傷が原因で死亡が確認されました。

専門家の間では「高度なセンサーを搭載した車であれば、この事故は起きなかったはずだ」という見方が一致しています。車は道路を横断する女性を検知し、即座にブレーキをかけるべきでした。しかしこの事故は、自動運転車が依然として無生物と歩行者を区別することに苦戦している現状を浮き彫りにしました。また、警察が公開した車内映像には、衝突の瞬間前に人間の安全運転手が視線を下に向けていた様子が映っていました。適切に注意を払っていれば、彼女の命は救えたかもしれません。

自動運転車開発への大きな打撃か?

Uberはすでに自動運転車の公道テストプログラムを停止しています。現時点でUberは自律型タクシーサービスの展開を見送り、技術上の弱点についてさらなる調査を進める方針です。一方、Alphabet Inc.傘下のWaymoは、「当社の自動運転車なら歩行者を検知し、事故を防げただろう」と主張しています。

ニューヨーク・タイムズ紙によると、Uberのテストは他社のテストに比べて人間の介入が必要な場面が多かったといいます。いずれにしても、自動運転車による事故は、世界中の消費者の不安を一層高める結果となりました。自動車メーカー各社は、こうした挫折を乗り越えるべく懸命の努力を続けています。

自動運転車を信頼できるかどうかは誰が決めるのか?

連邦政府機関はまだ公道での自動運転車テストを包括的に規制していませんが、米国の各州はそれぞれ独自の規制を設けています。米国下院は9月に、自動運転車の公道走行を許可する基準を策定する計画です。関連法案は上院でも審議されており、より厳格な監督体制と消費者保護の確保が盛り込まれる見込みです。

まとめ

自動運転車による交通事故死の原因が解明されない限り、安全活動家たちは自動車メーカーに対し、自動運転車の実用化を一時停止するよう求めています。とはいえ、多くの企業は依然としてこの技術の将来性を信じ、前進を選択しています。Waymo、アウディ、ゼネラル・モーターズ(GM)などは、人間の監視員を必要としない車の開発を継続することを決めています。GMはすでに、翌年にもロボットタクシーサービスを開始する計画を発表しています。自動運転車が真に社会に受け入れられる日が来るのか、今後の技術革新と規制整備の動向に注目が集まります。