知られざるマイクロソフトの功績──批判の影に隠れた驚きの事実4選

2000年頃から厳しい批判を受け続けてきたマイクロソフトですが、同社が果たしてきた大きな貢献の中には、他社の成果だと誤解されがちなものも少なくありません。本記事では、長年語られることのなかった功績や、最近になってようやく注目され始めた成果について掘り下げます。ここで取り上げる多くの事柄は、マイクロソフトが有名になった直接の理由ではないものの、実際に同社が成し遂げてきたことです。批判的な意見もあるかもしれませんが、同社への一部の批判が不当であることを指摘することには意味があります。

1. タブレットの先駆けはマイクロソフトだった？世間は無関心

今日ではiPadやSamsungのGalaxy Tabに熱狂する人が多いですが、これらが最初のタブレットではありません。これらはARMベースのデバイスで、長い沈黙期を経て登場したものにすぎません。その沈黙期を作ったのが、タブレットを発明・発表したマイクロソフトでした。2001年、マイクロソフトはWindows XPを搭載したタブレットを実演しています。唯一の弱点は、ノートPCと同じくバッテリー駆動時間が約2時間しかなかったことです。

当時のタブレットにはキーボードとスタイラスペンが付属しており、素早く文字入力ができ、タッチスクリーンの細かい部分も正確に操作できました。あらゆる点を考慮した結果として、この発明に対する世間からの「お礼」は、ほぼゼロの市場シェアという形で返ってきました。これはマイクロソフト最大の失敗の一つであり、今日でも同社はタブレット市場で存在感を示せていません。当時のタブレットが決して印象的ではなかったのは事実ですが、2001年の時点では十分に先進的だったはずです。

もちろん、マイクロソフトがタブレットコンピュータの唯一の発明者だと主張しているわけではありません。Appleも1980年代から似たようなプロジェクトに取り組んでいました。それがMessagePad 100で、外見は大型PDAのようなものでした。

しかし、これはマイクロソフトが考案した現代的な構想とは程遠いものでした。マイクロソフトのアイデアははるかに多機能で、今日私たちが使うタブレットへの道を開いたものです。

ただし、「Appleの方が先だ」と言いたい人も残念ながら間違いです。タブレットの最初の概念は、1888年に特許を取得した「テレオートグラフ（teleautograph）」まで遡ります。

2. マイクロソフトが生んだ音声アシスタント「TellMe」、注目を集めたのはSiriだけ

AppleのSiriはiOSの一部としてiPhoneに搭載されており、誰もが知っています。しかし、マイクロソフトのTellMeを搭載したスマートフォンが欲しいと言う人はほとんどいません。Siriの方がTellMeより優れていることは明らかですが、後者が十分にマーケティングされてこなかったため、一般の人々はその存在をよく知らないのです。最近、SiriがTellMeとの比較テストで勝った場面を目にしましたが、多くの人はアクセントの強さに関係なく、TellMeを使ったウェブ検索に不満を感じていない様子でした。ハンガリー訛りの話者が両システムを使った比較がこちらです。

ご覧の通り、TellMeがSiriには理解できなかった内容を正しく認識した場面もありました。どちらも検索ベースですが、Siriの方が結果の解釈はやや上手です。重要なのは、マイクロソフトがAppleによるSiriの発表よりずっと前に、このアイデアを提示していたという点です。とはいえ、両者とも立派でそれぞれの良さを持っています。実際のTellMeのテストと、将来できるかもしれない機能を描いたマーケティング用コンセプト動画を比べてみてください。

https://www.youtube.com/watch?v=iB6pWs46GY8

言うまでもなく、マイクロソフトは正しい方向に進んでいるように見えます。確かに、ほとんどの場合ウェブ検索結果を表示するだけですが、Windows Phone 8での改良版に期待したいところです。モバイルコンピューティングの分野で、マイクロソフトはAppleにそれほど遅れてはいません。問題は常に「提供の仕方」にあります。Appleは静かに革新的な製品を次々と届ける一方、マイクロソフトはまだ存在しない製品を宣伝し、期待以下の出来栄えで開発し、混乱の中で破片を拾おうとするため、悪評を浴びることになります。それでも私は、マイクロソフトは過小評価され、過剰に批判されていると考えています。

3. マイクロソフトはLinuxにも貢献しているのに、返ってくるのは沈黙だけ

2012年4月3日、マイクロソフトはLinuxへの貢献者ランキング第17位に認定されました。フリーソフトウェアを壊滅させ、コンピュータ業界の独占を目論む企業と呼ばれてきたにもかかわらず、その同じ会社が、仮想化環境およびネイティブ環境でより効率的に動作させるために、Linuxカーネルに統合されたばかりのドライバーの一部を提供していたのです。マイクロソフトは思われているほど利益を得ておらず、自社の最高の開発者たちに報酬を支払って、Linux向けドライバーソフトウェアを開発させていました。これは善意の表れと言えるでしょう。

ドライバーの提供にとどまらず、実はマイクロソフトはLinuxカーネル2.6.36のリリース以降、継続的にLinuxプロジェクトを支援しており、採択された変更件数は688件に上ります。

もちろん、その変更のかなりの部分は同社の新技術「Hyper-V」仮想化に関連しており、Linuxを同社が展開しようとしている技術と互換性のあるものにするためのものでした。この新しいHyper-V技術により、Windows Serverユーザーは従来よりもシームレスにLinuxとWindowsを同時に実行できるようになります。これにより、両方の環境の利点を提供したいデータセンターはコストを大幅に削減でき、WindowsとLinuxの両方でサーバーを運用しながら、単一のユニットから両方のタイプのホスティングサービスを提供することが可能になります。

4. Microsoft Bob──史上最悪の技術的発明の一つ

史上7番目に最悪な技術的発明と評されたMicrosoft Bobは、マイクロソフトが市場から急速に撤退させたインターフェース製品でした。Windows 95のグラフィカルインターフェースを、コンピュータ初心者でもより直感的に操作できるように再設計することを目的としていました。具体的には、Windows OSを「歩き回れる家」として表現し、各「部屋」にアイコンを配置するという手法を採りました。ユーザーは「ファミリールーム」からスタートし、案内役キャラクターがWindowsの基本的な操作を順を追って説明してくれる仕組みです。コンピュータの使い方に不慣れな人にとっては非常に親しみやすい概念だったにもかかわらず、失敗にはそれなりの理由がありました。

失敗につながったと考えられる要因は以下の通りです。

• リリース当時に一般的だったPCのスペックを超えるシステムリソースを必要とした。今日なら最も低スペックなパソコンでも動かせるが、Windows 95以前のマシンの性能とは話にならない。
• より使いやすいコンピュータが欲しいなら、当時はAppleのMacintoshを選ぶという選択肢があった。この状況は今日でも変わらない。
• 価格が100ドルと高めだった。
• Bobと同じ年にWindows 95が登場し、Windowsエクスプローラーの導入によって、このソフトウェアの存在意義が薄れてしまった。

その他の事実はある？

以上が今回ご紹介できるすべてです！もし皆さんが「これは面白い」と思えるマイクロソフトに関する事実をご存じなら、ぜひコメント欄でお知らせください！