PCの空き時間で科学に貢献！参加したい分散コンピューティングプロジェクト6選

科学の分野に貢献してみたいと思ったことはありませんか？興味はあっても、大学の学位がないために研究の道には進めない——そんな方も多いのではないでしょうか。実は、自分のパソコンの計算能力を提供することで、科学者のデータ解析を支援できるのです。収集されたデータをつなぎ合わせ、科学者が活用できる情報へと変える手助けができます。

多くの科学研究では、分野を前進させるために膨大な量のデータを集める必要があります。しかしそのデータから有益な情報を引き出すには、強力な計算能力が不可欠です。データ量があまりにも巨大なため、研究者自身のコンピューターだけでは1日どころか数週間、数か月かけても処理しきれません。そこで必要になるのが、共にデータ解析を手伝ってくれるボランティアの存在です。ここで登場するのが「ボランティア分散コンピューティング」という仕組みです。

分散コンピューティング・プロジェクトに参加すると、解析用のデータが少しずつ割り当てられます。難しい作業は一切不要です。プロジェクト側からコンピューターにデータと実行すべき指示が送られてくるので、あとは放置しておくだけで自動的に処理が進みます。これらのプロジェクトの魅力は、アイドル状態のCPUパワーを有効活用できる点にあります。低負荷の作業中やPCをしばらく放置している間など、遊んでいる計算リソースを使って「隙間」を埋めるようにデータ処理を行ってくれるのです。

分散コンピューティングの仕組みがわかったところで、実際のプロジェクトをいくつか紹介しましょう。ただし一つ注意点があります。設定によっては、これらのプロジェクトはシステムに大きな負荷をかける可能性があります。PCの安定性や最高温度のテストに利用する愛好家もいるほどです。プログラムがシステムに過度な負荷をかけ、高温になりすぎないよう設定を必ず確認してください。最悪の場合、PCが動かなくなってしまうこともあります。

1. Folding@home（フォールディング・アット・ホーム）

Folding@homeは、おそらくこのリストの中で最も有名なプロジェクトの一つでしょう。タンパク質がどのように自ら折りたたまれるか（「フォールディング」）を研究するプロジェクトですが、本当の鍵はタンパク質が正しく折りたたまれない場合にあります。タンパク質の折りたたみ異常は、アルツハイマー病やパーキンソン病などの重大な疾患を引き起こすことがわかっています。タンパク質のフォールディングを解析することで、何が問題なのかを解明し、治療薬の開発につなげることができるのです。

自分のPCをFolding@homeのプールに登録すれば、タンパク質のフォールディング解析に活用され、科学者がこの謎を解き明かす手助けになります。さらに、志を同じくする仲間とチームを組んで、共同で研究ポイントを稼ぐことも可能です。Folding@homeには3段階の負荷レベルが用意されているので、負荷が高すぎると感じたら調整することもできます。

2. SETI@home

SETI@homeの前提はとてもシンプルです。人間が電波を使って通信しているように、地球外生命体も電波を使用しているかもしれない、というもの。もし宇宙人が電波を使っているなら、その電波が宇宙空間に発信される過程で、地球付近を通過する可能性もあります。SETI@homeの目的は、私たちの周囲にある電波を監視し、ノイズの中に隠れた地球外からの通信信号を見つけ出すことです。

宇宙生命体の存在を固く信じているかどうかにかかわらず、SETIは非常に興味深いプロジェクトです。要するに、「宇宙には本当に生命が存在するのか」という証拠探しに貢献できるのです。夜空のUFOを目にできないかとワクワクしているような宇宙ファンには、ぴったりのプロジェクトかもしれません。

3. ClimatePrediction.net

宇宙の話から地球に目を戻しましょう。ClimatePrediction.netは、地球の気候予測という難題に取り組むプロジェクトです。気候変動が進む今、地球温暖化がもたらす影響を正確に予測し、何が起こり得るのか、そして最悪の事態に対して私たちが何をすべきかを把握することが極めて重要になっています。そのためには大量のデータを処理し、私たちが読めて活用できる形にまとめる必要があります。ClimatePredictionにPCを登録すれば、あなたのパソコンも地球の気候の未来像を描き出す一翼を担うことになります。

4. Asteroids@home

星空観察が好きな方なら、Asteroids@homeが新しい居場所になるかもしれません。世界中の天文学者たちが太陽系内の小惑星に関する観測データを収集していますが、その解析にはさらなる計算能力が必要です。あなたのPCがこのデータを処理することで、特定の小惑星の形状や構成を解明する手助けができます。Asteroids@homeによれば、こうしたデータ収集は太陽系がどのように誕生し進化してきたのかを理解するための鍵となるそうです。

Asteroids@homeがこれまでに達成した研究成果は、公式サイトの結果ページで確認できます。

5. DreamLab

DreamLabは少し変わった例です。上記のプロジェクトがPC向けであるのに対し、DreamLabはスマートフォンやタブレットなどのモバイルデバイス専用です。私たちはスマホやタブレットを長時間アイドル状態のまま放置しがちですが、DreamLabはその空き時間を計算能力に変えて、がん研究の解決に役立てます。アプリを起動すると、どのがん種に計算能力を寄付するかを選択でき、あとはデバイスのアイドル時間を使って自動的にデータ解析が進みます。寝る前にデバイスを充電器につないでおけば、眠っている間にDreamLabがデータを解析してくれる——だからこそ「DreamLab」という名前が付けられたのです。

6. EVE OnlineのProject Discovery

他のプロジェクトとは少し毛色が違いますが、ぜひ紹介したいのがこちらです。受動的にデータ解析を任せるのは物足りなくて、もっと能動的に参加したいという方には、Project Discoveryがおすすめです。宇宙船MMOゲーム「EVE Online」内に組み込まれたミニゲームで、プレイヤーがタンパク質構造のパターンを分析・発見することで、ゲーム内報酬を獲得できます。

クエストの依頼者や報酬は架空のものですが、研究内容は本物です。プレイヤーが提出した結果はまず他のプレイヤーによって検証され、正当性が確認された後、そのデータはヒトタンパク質アトラス（Human Protein Atlas）に送られ、実際のタンパク質研究に活用されます。PCに任せっきりにするよりも、はるかに楽しく参加できるプロジェクトです。

まとめ：科学の手助けをしてみよう

科学者たちは、世界じゅうのコンピューターの力を借りて日々研究を進めています。PCをアイドル状態にしている時間が多く、これらの分野に特別な興味があるなら、データ解析を手伝いながら、遊んでいるCPUパワーを有意義に活用してみてはいかがでしょうか。

今回はいくつかの例を紹介しましたが、決して網羅的なリストではありません。あなたが応援する科学分野に、誰でも参加できるコンピューティング・プロジェクトはありますか？また、上記の中にお気に入りのプロジェクトはありましたか？ぜひコメント欄で教えてください。