物理キーボード搭載スマホは復活するのか？その歴史と可能性を徹底解説

2000年代初頭に10代を過ごした方なら、画面をスライドするとノートパソコンのようなQWERTYキーボードが現れるタイプの携帯電話を覚えているかもしれません。Danger Hiptop（T-Mobile Sidekickとしても知られる）は2011年頃まで絶大な人気を誇りましたが、その頃にはすでに多くの人が、今のスマートフォンでおなじみのタッチスクリーンキーボードに慣れ親しんでいました。それでも、斬新なデザインでこれらのデバイスを復活させようとする試みは今も続いています。Planet Computersの「Gemini」はその代表例です。しかし、果たして一般消費者に受け入れられるのでしょうか？

キーボード付き端末への需要はあるのか

スマートフォンが登場する前は、PDA（携帯情報端末）が主流でした。2000年代前半、忙しく常に移動している人々にとって、PDAはコミュニケーションやメール作成を容易にする不可欠なツールでした。ただしPDAは電話の代替品というよりも、テキストによる手軽な連絡のためのアクセサリと見なされていました。

その後、BlackBerryが登場し、脚光を浴びることになります。他のPDAと同様に画面とキーボードを備えながら、耳に当てても不自然に見えない「電話」として機能した点が画期的でした。優れた操作性と素早いメール作成能力により、この種のデバイスはビジネスツールとしてPDAと携帯電話の両方を急速に置き換えていきました。2002年にはBlackBerryがビジネスユーザーに支持され、一方でT-Mobile Sidekickはより幅広い一般消費者市場で注目を集め始めました。

そして2008年、Appleの初代iPhoneの登場により、物理キーボードの時代は終わりを迎えます。当初、多くの人はハードウェアキーボードではなく、画面上に表示されるバーチャルキーボードという発想を不条理だと考えました。しかし、実際にiPhoneを手にしてみると、ほとんどの人がすぐにこの変化を受け入れたのです。

2011年に最後のT-Mobile Sidekickが発売されて以降、物理キーボード搭載電話は絶滅危惧種となりました。それでも各社は新モデルの投入を続け、ヒットを狙いました。近年の例としては2017年のBlackBerry KeyOneがあります。Android搭載で印象的なスペックを備えていましたが、大きな成功を収めるには至りませんでした。また、2014年のLG Xpression 2は独自OSを採用したことが仇となり、わずかに高い価格でより優れた機能を提供するスマートフォンに完全に敗北した、散々な結果に終わった機種です。

そんな中、スタートアップのPlanet ComputersがIndieGoGoでクラウドファンディングを開始しました。対象は「Gemini」——ノートパソコンのような打ち心地（ただしはるかに小型）のタクタイルハードウェアキーボードを備えた電話です。キャンペーンは2017年4月9日に終了し、目標額の284%を達成しました。需要は決して大きくありませんが、こうしたデバイスを求める声は確かに存在しているようです。

物理キーボードのメリットとは？

タクタイルキーボードが魅力的に感じられる理由はいくつかあります。

• 誤入力が起きにくい：スペルにこだわる人にとって満足度が高く、特に移動中は顕著です。車の乗客として、あるいは街中を歩きながらでも、滑りやすいガラス面ではなく実際のキーボードで入力する方がはるかに快適です。訓練を重ねれば、キーを見ずに入力することも可能になるかもしれません。
• 長い爪でも問題なし：タッチスクリーンがタッチを認識しない心配がありません。タッチスクリーンは指先周辺の電界を検知して動作しますが、爪では電気をうまく伝えられません。
• 高齢者にも優しい：タッチスクリーンの操作が苦手な方でも、押した感触のあるキーボードなら快適に使える可能性があります。特に圧力への感度が低下していたり、視力が衰えていたりする場合に有効です。
• 長文入力に向く：Geminiのようなキーボードがあれば、長文メールの作成もいくらか楽になります。
• 入力の満足感：キーを押す感触（タクタイルフィードバック）に入力の手応えを覚える人も少なくありません。
• 出張や旅行に便利：移動しながら大量の文章を入力する必要がある人、特に荷物スペースが限られた飛行機での移動が多い人には（理論上）役立つかもしれません。
• バッテリー持ちが良い：画面が小さいため、バッテリーの持続時間が長くなることが期待できます。

デメリットはどうか？

「昔ながらの」初期のBlackBerryのような物理キーボード搭載電話には根強いファンがいますが、なぜ人々は大型タッチスクリーンのスマートフォンへ乗り換えたのかを自問することが重要です。

• 縦方向のスペースを占有する：タクタイルキーボードは本体を分厚くすることなく搭載できるハードウェアの量を制限します。2017年のBlackBerry KeyOneのキーボードが他モデルと比べて小さかったのはこのためです。内部スペースを確保するためにキーボードを犠牲にしていたのです。例外はGeminiで、あえて分厚いボディを選び、基板の上にキーボードをねじ込みました。つまり、スリムなスマホを目指すなら、小さなキーボードを搭載するか、まったく搭載しないかの二択になるわけです。
• 画面領域を奪う：バーチャルキーボードは不要になると消えるため、貴重な画面領域を解放できます。ここでもGeminiは例外で、画面とキーボードを同じ面に配置していません。T-Mobile Sidekickに近いコンセプトの折りたたみ型を採用しています。その他の多くの機種は画面の下にキーボードを配置したため、画像やアプリを表示できるスペースが削られました。
• 外付けキーボードという選択肢：タクタイルキーボードが必要になったときは、Bluetooth接続の外付けキーボードを購入してスマホとペアリングすれば済みます。確かにGeminiのキーボードは他の多くのモデルより本格的ですが、それでも小型化の影響を受けており、入力には指を無理な形に曲げる必要があります。この苦労はすぐに飽きてしまうでしょう。
• 入力の「流れ」に欠ける：市販のタクタイルキーボードの多くは、キーを押すのに一定の力が要ります。これは意図的な設計で、こうしないとポケットの中で誤ってキーが押されてしまうからです。一方、バーチャルキーボードは予測変換やオートコレクトにより高速入力が可能です。さらにソフトウェアベースであるため、スワイプ入力（指を離さずにキー上をなぞって単語を「描く」ように入力）といった利点も活かせます。
• タブレット＋外付けキーボードの方が高性能：スマートフォン以上の生産性を求めるなら、タブレットとロールアップ式Bluetoothキーボードの組み合わせという選択肢もあります。大きな画面と快適なキーボード操作により、フルサイズの104キー標準キーボードの少なくとも80%の速度で入力できます。
• 娯楽用途ならタッチスクリーン一択：スマホを純粋に娯楽目的で使い、長文入力をしないのであれば、タッチスクリーンが最適です。タクタイルキーボードには何の利点も感じられないでしょう。

まとめ

物理QWERTYキーボード搭載電話のファンにとって残念なことに、大多数の人々はすでにお財布で「投票」を済ませています。彼らはタッチスクリーン上のバーチャルキーボードを選びました。このフォームファクターの方が多くの利点があると認識しているからです。しかし、すべてが悲観的な話ばかりではありません。このニッチな需要を満たそうとする動きは今も数多く存在し、こうしたデバイスは絶滅危惧種であり続けています。すぐになくなることはないでしょうが、ほとんどの人にとって、カチカチと鳴る物理キーボードの欠点は利点を上回っているのが実情です。

あなたはタクタイルキーボードのファンですか？私たちが見落としているメリットがあると思いますか？ぜひコメント欄で教えてください！