フリーソフトウェア財団（FSF）とは？「自由」の理念とGNUプロジェクトの歴史

フリーソフトウェア財団（Free Software Foundation、略称FSF）は、1983年にその実証実験であるGNUプロジェクトとともに設立されました。MIT（マサチューセッツ工科大学）で活動していたリチャード・ストールマンは、学生時代に、コピー制限や改変禁止の条項なしにソフトウェアが自由にやり取りされていたプロジェクトに携わった経験を持っていました。そこで彼は自ら、そして周囲の人々にこう問いかけました。「友人のためにソフトウェアをコピーすること、ソースコードを見て学ぶこと、そしてその結果を再配布することを、なぜ利用者は禁じられなければならないのか？」

この考えを個人から集団へと広げる形で、ストールマンたちはFSFを創設し、「オペレーティングシステム全体を自由に開発し共有できる」ということを実証しようと試みました。その成果として生まれたのがUnixライクなOS「GNU」です。1996年8月、カーネルが追加されたことで、GNUはひとつの完成したシステムとなりました。

「フリー」は無料という意味ではない

ここで重要なのは、「フリー（free）」が「無償」を意味するわけではないという点です。実際、FSFはGNUの初期配布に対して料金を設定しています。「フリー」とは、ソフトウェアを入手した人がそれをどのように扱えるか、つまり利用の自由を指しているのです。

FSFは、個人にとっても社会にとっても有益であり、さらにそれは正当な権利でもあると考えています。すなわち、

• プログラムの仕組みを知るためにソースコードを研究する自由
• プログラムを改良するための変更を加える自由
• 改良版を他者に再配布し、さらには販売する自由

ただしこれらの自由には条件があります。改良版を受け取った人もまた、同じく再利用の制約なくソフトウェアを自由に扱えるようにしなければなりません。この「自由の連鎖」こそが、フリーソフトウェア運動の中核をなす理念なのです。