自由ソフトウェア（フリーソフトウェア）とは？定義と特徴をわかりやすく解説

自由ソフトウェア（フリーソフトウェア）とは、誰でも自由に利用・改変・再配布できるソフトウェアのことです。ただし、唯一の制限として、再配布する際には元の「自由に利用・改変・配布できる」という条件をそのまま引き継がなければなりません。この仕組みはコピーレフト（copyleft）と呼ばれています。

自由ソフトウェアの定義

自由ソフトウェアの定義は、GNUプロジェクトおよびフリーソフトウェア財団（FSF）によって規定されています。

ここで重要なのは、「自由（フリー）」は必ずしも「無償」を意味しないという点です。自由ソフトウェアは有料でパッケージ化して販売することも可能です。「自由」とは、改変の有無にかかわらず、そのソフトウェアを別のソフトウェアパッケージの一部として再利用できることを指します。

さらに、改変の権利の一環として、ユーザーはソースコードへアクセスし、その内容を研究することも認められています。

自由ソフトウェアの生みの親と代表例

自由ソフトウェアという概念を提唱したのは、GNUプロジェクトの創始者であるリチャード・ストールマンです。

自由ソフトウェアの最も有名な例がLinuxです。Linuxは、Windowsをはじめとするプロプライエタリ（独占的）なオペレーティングシステムの代替として提案されたOSであり、DebianなどはLinuxパッケージを配布するディストリビューターの代表的な例として知られています。

フリーウェアとの違いに注意

自由ソフトウェアは、フリーウェアと混同されやすい用語です。フリーウェアとは、無料でダウンロードして使用できるソフトウェアを指しますが、改変や再利用に制限が設けられている場合があります。つまり、「無料で使える」ことと「自由に改変・再配布できる」ことは同じではないため、両者を区別して理解することが大切です。

なお、自由ソフトウェアと非常に近い概念としてオープンソースの定義もあります。併せて参照すると理解が深まります。