コロナ禍でデータ上限は撤廃されるのか?通信各社の対応とその背景

家庭向けインターネットの利用者にとって、「データ上限」は長年にわたり頭痛の種でした。しかし新型コロナウイルスの流行が世界的に広がり、状況は大きく変わりつつあります。在宅勤務の推奨により、多くの人々が自宅からビデオ会議や音声通話で業務を行うことを余儀なくされました。さらに、外出自粛の中で時間を過ごすためにYouTubeなどの動画ストリーミングサービスを視聴する人も急増しています。

こうした状況下で、テレワークやストリーミングによるデータ消費量は爆発的に増加しました。これを受けて、大手ブロードバンド事業者はこれまでの厳格なデータ上限規制を緩和しており、この動きが「データ上限の時代の終わり」につながる可能性も指摘されています。

ソーシャルディスタンス(社会的距離の確保)が公式方針として推し進められる今、人々は不安な日々を送っており、安定したインターネット環境への依存度はかつてないほど高まっています。

通信各社はどのように顧客を支援しているのか?

多くのブロードバンド事業者が、利用者に配慮したポリシー変更によって支援の手を差し伸べています。代表的なのがComcast(コムキャスト)やAT&Tです。AT&Tは当面の間、全顧客のデータ上限を撤廃することを発表しました。またComcastは、低所得者向けインターネットサービスの帯域幅を拡大し、FCC(米国連邦通信委員会)の基準に基づくブロードバンド速度まで引き上げています。

Verizonも5G展開計画に5億ドルを追加投資し、トラフィック増加への備えを進めています。これらの企業だけではありません。自主的な判断であれ、州政府や国からの要請によるものであれ、世界中のブロードバンド事業者が何らかの形で支援策を打ち出しています。

なぜこのような対応を取ったのか?

では、なぜこのような変更が実施されたのでしょうか。もし対応しなければ、深刻な結果が2つ考えられます。

1つ目は、追加料金の問題です。自宅での生活やテレワークを強いられている利用者に対して、データ超過分の追加料金を請求すれば、消費者の強い反発を招くのは明らかでした。自宅にとどまることは、彼ら自身の選択ではなかったからです。

もう1つの理由は、データ上限の本質に関わるものです。多くの利用者が薄々気づいていたように、データ上限とは加入者からさらにお金を取り立てるための手段にすぎません。理不尽で不満の多いポリシーのもと、ISP(インターネットサービスプロバイダー)は常に優位に立ち、基本料金に上乗せして追加収益を得てきたのです。

しかし今回、ISPがデータ上限を緩和し帯域幅を拡大したことで、将来への波紋が広がっています。「データ上限が本当に必要なら、なぜ今すぐ撤廃できるのか?」「そもそもデータ上限は必要なのか?」「ISPが1ヶ月でもデータ上限なしでインターネットを提供できるなら、なぜ最初から存在していたのか?」――これらの疑問は、決して的外れではないでしょう。

データ上限はそもそも必要だったのか?

長年、ISPはさまざまな理由を並べ立て、超過料金という名目で利用者から追加費用を徴収してきました。ところが今回の感染症拡大を受け、それらの事業者は一斉にデータ上限を撤廃しました。これはある意味、皮肉な話だと言えるかもしれません。

データ上限解除の真の理由がどこにあるとしても、ようやく実現したこと自体は歓迎すべきでしょう。ただし注意が必要なのは、コロナウイルスの流行が収束した後です。もしISPが再びデータ上限を復活させようとすれば、消費者から大きな反発を受ける可能性は十分にあります。一度「上限なし」の快適さを体験したユーザーが、以前のような制限された状態を簡単に受け入れるとは考えにくいのです。