VR(仮想現実)に関する驚きの事実|知られざる歴史と最新活用事例

はじめに

VR(バーチャルリアリティ/仮想現実)は、スマートフォンの登場以降、最も重要な技術革新の一つと言われています。実はVRという概念自体は数十年前から存在しており、近年になってソフトウェアとハードウェアの両面での飛躍的な進歩により、一気に脚光を浴びるようになりました。

「VRについてはもう十分に知っている」と思っている方も多いかもしれません。しかし、定義や仕組み、応用例、歴史といった基本情報のほかにも、VRには驚きに満ちた知られざる一面がたくさんあります。

この記事では、仮想現実に関する興味深い事実をたっぷりとご紹介します。

VRの歴史に関する驚くべき事実

1. 1930年代のSF作家がすでにVRを描いていた: スタンリー・G・ワインバウムは1930年代に活躍した著名なSF作家で、短編小説「ピグマリオンの眼鏡(Pygmalion's Spectacles)」の中でこの技術について言及しました。ゴーグルを着用することで架空の世界を体験できるというアイデアを、「バーチャルリアリティ」という言葉が公式に誕生する前に描いており、彼は真の先見者と言える存在です。
2. 「センソラマ」は最初のVR体験装置: シネマトグラファー(映画カメラマン)だったモートン・ハイリングが開発した「Sensorama」は、VR体験への最初の試みとなるユニークなコンセプトでした。この装置は、人の五感を刺激することを目指して作られました。
3. ヘッドマウントディスプレイも実は新しくない: 意外に思われるかもしれませんが、HMD(ヘッドマウントディスプレイ)の概念も新しいものではありません。最初のヘッドマウントディスプレイは1960年頃に開発された「テレスフィアマスク(Telesphere Mask)」で、ステレオスコピックな3D映像と広視野角、さらに音声まで提供していました。
4. 1990年代はアーケードゲームがVRを牽引: 1990年代にはアーケードゲームの隆盛とともに、VR技術は大きく発展しました。「Virtuality Group」は当時のVRの最先端であり、プレイヤーが没入感あふれる3D映像体験を楽しめる多彩なアーケードゲームや筐体を次々と発表しました。
5. Oculus RiftがVR業界を復活させた: スタートアップ企業のOculus社は、2010年にKickstarterでクラウドファンディングプロジェクトを立ち上げ、VRゴーグル「Oculus Rift」を発表。これにより、VR産業は再び大きく動き出すこととなりました。

VRに関する意外な事実

1. 世代を問わず人気がある: Z世代、ミレニアル世代、ベビーブーマー世代を問わず、誰もがVRデバイスを手に取り、仮想世界を探索したいと考えています。
2. 有力ブランドの75%がVR/ARに参入: フォーブス誌が2015年10月に実施した「世界で最も価値のあるブランド」に関する調査によると、75%の企業が顧客向けに何らかのVRまたはAR体験をすでに提供しているか、関連技術を開発中であることが明らかになりました。
3. Google Cardboardはサイドプロジェクトだった: Googleが発売したVRカードボードは、ダヴィッド・コズ(David Coz)とダミアン・ヘンリー(Damien Henry)によるサイドプロジェクトとして生まれました。二人は、開発者が業務時間の20%を自分の興味のあることに使えるようにするGoogleの「Innovation Time Off」プログラムの中でこのプロジェクトを作り上げました。
4. VRの発明者は一人ではない: VRの発明を特定の一人の人物に帰することはできません。多くの人々がVR技術の成長に貢献してきました。特に重要な役割を果たした5人は、モートン・ハイリング、ジャロン・ラニア、ダグラス・エンゲルバート、イワン・サザーランド、マイロン・クルーガーです。
5. 米国政府もVRに夢中: NASAは、宇宙に送り込む機器とエンジニアをつなぐためにVR技術を活用しています。OculusとXbox Oneのゲーム機を使用し、地上のオペレーターがジェスチャーでロボットアームを操作する方法を開発しています。
6. 米軍の兵士訓練にも活用: 米軍はVRを使って兵士の訓練を行っています。シミュレーションされた仮想空間は、チームが協力して戦闘の混沌とした状況に備えるための絶好の機会を提供します。
7. 医療分野でも幅広く導入: VR技術は医療分野で広く受け入れられています。診断から治療、難易度の高い外科手術の練習まで、医療機関は業界のあらゆる場面にこの技術を取り入れています。

VRは必ずしも高価ではない

「VRはお金持ちのためのものだ」と考えている方にこそ知ってほしいのですが、実際にはVRは個人にとって利用しやすく、企業にとっても開発しやすい価格帯で提供されています。他の技術と同様、VRプロジェクトの開発費用はプロジェクトの規模に大きく依存します。たとえば、YouVisit社のような企業なら、低価格帯で同等の体験を実現できます。

また、Google Cardboard VRヘッドセットの登場以降、多くの企業が手頃な価格のVRヘッドセットの開発に乗り出しました。

初めてのVR体験前に知っておきたいこと

VR技術を体験するのは非常にワクワクするものですが、初めて体験する前に注意点をお伝えしておきます。最初の体験は方向感覚を失いやすいものです。頭痛や吐き気(VR酔い)は、VRヘッドセットを初めて使用する人が直面しがちな問題です。

90年代にVRヘッドセットが売れなかった理由

1990年代はポップカルチャーが大いに流行した時代でしたが、それでもVRヘッドセットはあまり売れませんでした。VRヘッドセットは人々の関心を大いに集めたものの、高すぎる価格設定やメディアの過剰な宣伝などが要因となり、90年代のVRは失敗に終わったのです。

VRが切り拓く無限の可能性

映画『アベンジャーズ』を見ながら、「自分もアベンジャーズの一員になって世界を救いたい」と空想したことはありませんか?VR技術は、そんな不可能を可能にし、夢にしか見られなかった体験を現実のものにしてくれます。

さらに、センサー内蔵の手袋やサラウンドサウンドシステムなどのアクセサリーをVRヘッドセットに追加すれば、仮想世界での体験はよりインタラクティブなものへと進化します。

VRの進化はソフトウェア主導

1980年代から現在に至るまで、VR技術の大きな進歩は主にソフトウェア面で行われてきました。ハードウェアもここ数十年で改善されてきましたが、現在のVRにおけるソフトウェアは過去とは比べ物にならないほど優れています。技術面での大きな変化はほとんどありませんが、強いて挙げるなら、ヘッドセットの携帯性(ポータビリティ)の向上が挙げられるでしょう。

VRへの関心には男女差がある?

さまざまな層の人々のVR技術への関心について、最近の研究では、男性の方が女性よりもVR技術を好む傾向があることが示されています。一方で女性はVRに対してあまり関心がなく、ヘッドセットを使うとしても音楽やダンスコンテンツの視聴に使うことが多いようです。

また、子供たちがテクノロジーの世界、ひいてはVRヘッドセットに強く惹かれているとしても、まったく不思議ではありません。

VRはエンターテインメントだけではない

VRといえば、ついエンターテインメントやゲームアプリを思い浮かべる方が多いでしょう。しかし、アクション満載で楽しいエンターテインメントは、VRのほんの一部にすぎません。成功を収めている主要なVRアプリの多くは、ゲーム業界とは無関係です。開発者たちは、20年前には想像もできなかった形で人々を支援できるよう、VRとソフトウェアを組み合わせています。不動産、建築事務所、旅行業界、医療など、あらゆる業界がVRの恩恵を受けているのです。

医療分野において、VRは切断手術を受けた患者の幻肢痛の治療、心的外傷後ストレス障害(PTSD)を抱える兵士へのセラピー、自閉症児童の治療、外科医志望の学生向けの訓練・練習など、多大な貢献を果たしています。

まとめ

以上が、VR技術に関する驚きと発見に満ちた事実のほんの一部です。ハードウェアとソフトウェアが現在のペースで開発され続ければ、VR技術は社会のあらゆる分野に恩恵をもたらす、まったく新しいレベルへと進化していくことでしょう。