イーサネットカードとは？種類・速度・今後の展望をわかりやすく解説

イーサネットカードは、ネットワークアダプタの一種です。有線ケーブル接続による高速なネットワーク接続を実現する「イーサネット」規格に対応しており、パソコンをLANに接続するために使われます。

かつてはほぼすべてのパソコンに搭載されていた有線イーサネットポートですが、近年はWi-Fiの普及により、その役割を少しずつ譲りつつあります。Wi-Fiはイーサネットに匹敵する十分な速度を持ちながら、大きなポートのスペースも、壁のジャックからPCまでケーブルを這わせる手間も不要だからです。

イーサネットカードは、「ネットワークインターフェースカード（NIC）」と呼ばれるカテゴリに属するコンピュータハードウェアです。

イーサネットカードの主なフォームファクター（形状・規格）

イーサネットカードには、PCハードウェアの世代とともに進化してきたいくつかの標準的な形状（フォームファクター）が存在します。

• ISAカード：1990年代から2000年代初頭にかけて、大型のISA（Industry Standard Architecture）カードがPCにおける最初の標準規格でした。取り付ける際には、本体ケースを開けて作業する必要がありました。
• PCIカード：デスクトップPC向けの比較的新しいイーサネットカードは、PCI（Peripheral Component Interconnect）規格を採用しており、多くの場合メーカー出荷時にすでに装着されています。マザーボードにオンボードのイーサネットポートを備えないPCでは、現在でもPCIカードが広く利用されています。
• PCMCIAカード：クレジットカードほどの大きさの小型PCMCIA（Personal Computer Memory Card International Association）カードは、ノートPCなどのモバイルコンピュータ向けに容易に入手できます。本体の側面や前面にあるスロットに挿入して使用します。「PCカード」は代表的なPCMCIAデバイスですが、イーサネットに対応しているのは一部の製品のみです。2010年代前半までに、PCMCIA規格に対応するノートPCは大幅に減少しました。
• USBイーサネットアダプタ：外付け型のUSBイーサネットアダプタは、カードというより小さな箱のような外見ですが、独自のニーズを支える存在です。デスクトップPCにおいてはPCIカードの手軽な代替手段となるほか、PCMCIAスロットを持たないゲーム機やその他の家電製品でも活用されています。

イーサネットカードの通信速度

イーサネットカードの動作速度は、対応するプロトコル規格によって異なります。初期のイーサネットカードは、イーサネット標準が当初提供していた最大10Mbpsにしか対応していませんでした。現在のイーサネットアダプタは100Mbps規格に対応しており、さらに1Gbps（1000Mbps）のギガビットイーサネットに対応する製品も増え続けています。

イーサネットカード自体は、Wi-Fi無線ネットワークを直接サポートするものではありません。ただし、家庭用ブロードバンドルーターには必要な技術が組み込まれており、ケーブルで接続されたイーサネット機器とWi-Fi機器が、ルーターを介して相互に通信できるようになっています。

イーサネットカードの今後

有線がネットワークアクセスの主流だった時代、イーサネットカードは不動の地位を誇っていました。イーサネットは無線ネットワークよりも一貫して信頼性の高い接続を提供するため、デスクトップPCなど設置場所が固定されたコンピュータの内蔵オプションとして、今なお人気があります。

一方で、ノートPCやタブレットをはじめとするモバイル機器は、イーサネットからWi-Fiへと移行しました。職場やカフェなどの公共の場でWi-Fiサービスが拡大し、現代のホテルでは有線イーサネット接続が減少したことで、外出先で有線ネットワークを利用できる機会は大きく減っています。その結果、イーサネットカードの需要も縮小傾向にあります。

よくある質問

ネットワークアダプタがイーサネットの速度を低下させているかどうかは、どうすればわかりますか？

イーサネットアダプタは、ネットワークに複数台追加しても接続速度を低下させることはありません。ただし、アダプタとルーターの距離は速度に影響します。両者が離れているほど、速度は遅くなります。

Appleのイーサネットネットワークアダプタとは何ですか？

AppleはMac向けに、「Thunderbolt - Gigabit Ethernet Adapter」と「Apple USB Ethernet Adapter」の2種類のイーサネットアダプタを製造しています。モバイルデバイス向けのイーサネットアダプタは販売していませんが、その用途にはBelkin製の「Ethernet + Power Adapter（Lightningコネクタ用）」を推奨しています。