JavaとJavaScriptの違いとは？歴史・技術・使い分けを徹底解説

ウェブ開発者のジェレミー・キースは2009年、「JavaとJavaScriptの関係は、ハムとハムスターの関係のようなものだ」と語りました。この比喩がどれほど正確かは議論の余地がありますが、その本質は的確です。共通する言語的ルーツを持つにもかかわらず、JavaとJavaScriptはまったく異なる2つのプログラミング言語なのです。年月とともに両者の重なりも多少増えましたが、今なおJavaScriptはウェブサイトにインタラクティブ性をもたらすフロントエンド言語の主流であり続け、Javaはサーバーサイドやアプリケーション開発で人気を保っています。開発者を採用したい方、プログラミングを学びたい方、サイトやアプリを構築したい方は、両者の違いを理解しておくことが重要です。

異なる歴史

要点から言うと、先に登場したのはJavaです。その後、Javaに似ていながら技術的には無関係なJavaScriptが、別のニーズを満たすために登場しました。

Javaは1991年に開発が始まり、1995年にリリースされました。Sun Microsystemsのジェームズ・ゴスリング率いる研究チームが約4年かけて開発したオブジェクト指向言語で、複数のOS上で動作できる点が最大の特徴でした。以来、スマートフォンからNASAの探査車まで幅広いデバイスで利用されてきました。また、かつてのFlashのように（そして現在のJavaScriptのように）マルチメディアWeb技術としても活用され、Javaアプレットとして2016年に公式サポートが終了するまで提供されていました。

JavaScriptも同じく1995年に登場しました。Netscapeのブレンダン・アイクが、ブラウザがページを読み込んだ後のウェブページをインタラクティブにする手段として、わずか10日間で作り上げたものです。当初は1995年5月に「Mocha」と呼ばれ、9月にはNetscape Navigatorに「LiveScript」として搭載され、同年12月には「JavaScript」へと改名されました。Javaに似た軽量スクリプト言語として設計された経緯を考えれば、この名前には必然性があり、同時に見事なマーケティング戦略でもあったのです。それ以降、JavaScriptはHTMLやCSSと並ぶ現代インターネットの三大構成要素の一つへと成長しました。

技術的な違い

JavaとJavaScriptはどちらもオブジェクト指向プログラミング言語です。つまり、プログラマーは情報のかたまり（オブジェクト）を作成し、それらを相互に接続することで処理を実現できます。例えば「猫」オブジェクトには、名前・毛色・年齢といった情報と、「鳴く」「食べる」「寝る」といった動作のリストが含まれます。プログラマーはそのオブジェクト内の情報にアクセスし、猫に関する情報を出力したり、特定の動作を実行させたりできるわけです。

これが最大の共通点ですが、そこから先は相違点が積み重なっていきます。

1. Javaはコンパイル型、JavaScriptはインタプリタ型

Javaには「一度書けば、どこでも実行できる（Write Once, Run Anywhere）」という仕組みがあります。流れは以下の通りです。

1. Javaでコードを書く
2. コードをコンピュータが読めるバイトコードにコンパイルする
3. Java仮想マシン（JVM）上でコードを実行する。JVMとは、各デバイス上でJavaバイトコードを動かすための仮想コンピュータ

つまり、プログラムを変更したい場合は、Javaコードを修正し、プログラム全体を再度バイトコードへ変換し直す必要があります。

一方、JavaScriptは記述したままの状態でウェブブラウザが読み取り可能です。ブラウザは各行を確認しながら順次実行します。これにより柔軟性が高く変更しやすい反面、機械語で直接実行されるわけではないため、パフォーマンスではコンパイル済みのコードに一歩譲ります。

2. 静的型付け（Java）vs 動的型付け（JavaScript）

プログラミング言語における重要な要素の一つが、変数への値の格納です。Javaは静的型付け言語のため、すべての変数にどんな種類の値が入るかを宣言する必要があり、しかもそれは固定されます。例えば次のように書きます。

int a_number = 42;
char a_letter = 'z';

「int」は必ず数値、「char」は必ず文字でなければなりません。

一方、JavaScriptは動的型付け言語なので、どの変数にも任意のデータ型を格納でき、後から問題なく変更できます。以下のコードはそのまま問題なく動作します。

let number = 42;
let a_letter = "z";

この点においてJavaには速度とデバッグの利点があります。変数の型を明示することで問題の発見が早くなり、コードの実行も高速化されます。ただし、ほとんどの開発者にとっては、JavaScriptの方が手軽に作業できると言えるでしょう。

3. 並行処理（Concurrency）

Javaは複数のスレッドを同時に実行できるため、複数の処理を並行して行えます。

一方、JavaScriptはイベントループと呼ばれる仕組みを採用しており、基本的には積み上がったタスクを順番に消化していきます。この点でも、Javaにパフォーマンス上の優位性があります。

4. Javaはクラス、JavaScriptはプロトタイプ

前述の通り、JavaとJavaScriptはどちらもオブジェクトで情報を保持します。さらに、オブジェクトが他の元から特性を受け継ぐ「継承」の仕組みも、両者に存在します。Javaでは、オブジェクトの設計図となる指示書である「クラス」から特性を引き継ぎます。対してJavaScriptでは、既存のオブジェクト（プロトタイプ）をコピーすることで新しいオブジェクトを作り出します。

要するに、JavaScriptではあらゆるオブジェクトがプロトタイプになり得ますが、Javaではオブジェクトを生成するためのクラスを定義する必要があるということです。先ほどの例で言えば、Javaは「猫の作り方が書かれた設計図」を提供するのに対し、JavaScriptは単に猫をクローンするイメージです。

どちらを選べばいい？

技術的な詳細で頭が混乱してしまった方も、ここからは安心してください。JavaとJavaScriptのどちらを選ぶべきか迷っているなら、実は判断自体はそれほど難しくありません。

一般的にJavaScriptが適しているのは、以下のようなケースです。

• ウェブサイト、ウェブアプリ、その他フロントエンドのインターフェース
• シンプルなWebサーバーやバックエンド処理（Node.js使用時）
• ブラウザベースのゲームやアニメーションの制作
• Electronなどのクロスプラットフォームフレームワークで構築するアプリ・ゲーム・プログラム

一方、Javaが適しているのは、以下のようなケースです。

• Androidアプリ
• デスクトップアプリケーション
• サーバーサイドアプリケーション
• スマートフォン、IoTデバイスなどハードウェア向けのコード

学習する言語を選ぶなら、自分の目標次第です。プログラミングキャリアを本気で築きたい方、基礎をしっかり身につけたい方、あるいはウェブ以外のアプリケーション開発に携わりたい方にとって、Javaはより技術的に厳密な言語とされています。実際、世界で最も広く使われている言語でもあります。

しかし、ウェブ開発の道に進みたい方、主にウェブサイトやウェブアプリの制作を予定している方にとって、JavaScriptは間違いなく「必須スキル」です。長期的に見れば両方学んで損はありません。どちらの言語にも、あなたをより優れた（そして市場価値の高い！）プログラマーへと成長させてくれる概念が詰まっています。

なお、ゲーム開発を目指している方には、別途紹介しているプログラミング言語のガイドが参考になるでしょう。