オープンソースハードウェアとは？知っておきたい基本知識と社会にもたらすメリット

「オープンソースソフトウェア」という言葉はよく耳にしますが、実はもうひとつのカテゴリーとして「オープンソースハードウェア（オープンハードウェア）」という存在があります。ソフトウェアのオープンソース化は比較的理解しやすいものの、物理的な「モノ」であるハードウェアの場合はどうなのでしょうか。本記事では、オープンソースハードウェアの基本的な概念と、それが社会にもたらすメリットについてわかりやすく解説します。

オープンソースハードウェアの定義

「オープンソースハードウェア」の定義は数多く存在しますが、その名前からも、オープンソース文化の一部であることは容易に想像できるでしょう。より正確に理解するために、opensource.comによる以下の定義が参考になります。

「オープンハードウェア」または「オープンソースハードウェア」とは、物理的な物体の設計仕様が、誰でもその物体を研究・改変・製造・配布できるような形でライセンスされたものを指します。

オープンソースハードウェアの歴史

一見すると、オープンソースハードウェアは、オープンソースソフトウェアの人気の高まりを受けて誕生したように思えますが、実はそうではありません。より正確に言えば、オープンソースハードウェアの概念自体は何百年も前から存在しており、新しいのはその呼び名だけなのです。

たとえば、家具や家電製品の設計図や図面が、購入した製品のパッケージに同梱されていることは珍しくありません。もちろん、通常は入手した設計を改変したり販売したりする権利はないため、厳密にはオープンソースハードウェアとは言えませんが、概念的な土台はそこにあったのです。

同様に、1970年代から80年代のコンピュータには、ユーザーが自由にカスタマイズできるよう回路図などのドキュメントが付属していました。そして、現代のオープンハードウェアの幕開けを象徴する出来事となったのが、Sun MicrosystemsがUltraSPARC T1マイクロプロセッサの仕様を公開したことでした。これにより、企業が自社製品の設計情報を積極的に公開する流れが本格的に始まったのです。

現在では、インターネット上に数千ものオープンソース設計が公開されており、OpenHardwareのようなプラットフォームでは、新しいオープンハードウェアの設計が日々投稿されています。

オープンソースハードウェアがもたらすメリット

オープンソースハードウェアには数多くのメリットがあります。主なものを以下に紹介します。

• 最新技術が誰もが利用しやすくなる： オープンソースハードウェアの社会にとって最大のメリットは、新しい設計に関心を持つすべての人にアクセスを提供することで、技術の進歩を加速させる点です。ハードウェアの設計が自由に閲覧できれば、それだけ普及も早まります。
• 設計品質の向上につながる： 設計図が公開されれば、多くの人が目を通すことで欠陥に気づきやすくなり、改良の可能性も高まります。これは時に命を救うことにもつながります。設計上の欠陥が原因で事故につながった自動車などの専有製品の事例を思い浮かべれば、その重要性は明らかでしょう。
• 新たな市場を切り開く： メーカーが知的財産を無償で公開することに消極的なのは理解できますが、実際には逆にビジネスチャンスにつながることもあります。顧客が製品の設計にアクセスし、自分好みに改変できるのであれば、それは購買意欲を高める要因になり得ます。「気に入った製品だけど、ここがちょっと不満」というケースでも、オープンな設計によってユーザー自身が改良できれば、その製品を選ぶ理由になるのです。

オープンソースハードウェアには大きな潜在力があります。現時点ではオープンソースソフトウェアほど普及していませんが、今後数年のうちに状況は大きく変わっていくでしょう。社会にもたらすメリットの多さを考えれば、オープンハードウェアが主流になるのは確実です。あとは、勢いをつけるための時間が必要なだけなのです。