ソフトウェアとは？基本の仕組みから種類・入手方法まで徹底解説

ソフトウェアとは、広い意味で言えば、あなたとデバイスのハードウェアの間に位置し、そのデバイスを使えるようにするための一連の命令（一般に「コード」と呼ばれます）のことです。

コンピュータソフトウェアとは？

では、コンピュータソフトウェアとは一体何なのでしょうか。それは、コンピュータの物理的な部品とのやり取りを可能にする、目に見えない存在です。ソフトウェアのおかげで、私たちはスマートフォン、タブレット、ゲーム機、メディアプレーヤーなどのデバイスとコミュニケーションを取ることができます。

ここで重要なのは、ハードウェアとソフトウェアには明確な違いがあるという点です。ソフトウェアは無形のリソースであり、手に取ることはできません。一方、ハードウェアはマウス、キーボード、USBポート、CPU、メモリ、プリンターといった有形のリソースから構成されます。スマートフォンもハードウェアであり、iPad、Kindle、Fire TVスティックなどもハードウェアです。ハードウェアとソフトウェアが連携して初めて、システム全体が機能します。

ソフトウェアの主な種類

すべてソフトウェアであることに変わりはありませんが、日常的に使うソフトウェアは大きく2つに分けられます。1つは「システムソフトウェア」、もう1つは「アプリケーション」です。

Windowsオペレーティングシステムはシステムソフトウェアの一例で、Windowsパソコンにあらかじめインストールされています。これこそが、物理的なコンピュータシステムとやり取りすることを可能にするものです。このソフトウェアがなければ、パソコンの電源を入れてWindowsを起動し、デスクトップにアクセスすることはできません。iPhoneやAndroid端末を含むすべてのスマートデバイスにもシステムソフトウェアが搭載されており、デバイスを動かし、使える状態にしているのはまさにこの種類のソフトウェアなのです。

アプリケーションソフトウェアは2つ目の種類で、システムよりもユーザーに焦点を当てたものです。仕事をする、メディアを視聴する、ゲームで遊ぶといったときに使うのがアプリケーションソフトウェアです。多くの場合、パソコンメーカーによってOSと一緒にあらかじめインストールされており、音楽プレーヤー、オフィススイート、写真編集アプリなどが含まれます。さらに、ユーザーは互換性のあるサードパーティ製ソフトウェアを追加でインストールすることもできます。

アプリケーションソフトウェアの具体例としては、Microsoft Word、Adobe Reader、Google Chrome、Netflix、Spotifyなどが挙げられます。コンピュータシステム向けにはウイルス対策ソフトもあります。そして忘れてはならないのが、アプリ自体もソフトウェアだという点です。Windows 8や10はアプリに対応しており、すべてのスマートフォンやタブレットも同様です。

スタンドアローン型ソフトウェアとは

多くの種類のソフトウェアは「スタンドアローン型（単体動作型）」に分類されます。これは、バンドル（セット販売）の一部ではなく、デバイス上の他のプログラムとは独立して動作できるという意味です。スタンドアローン型ソフトウェアの中には、フラッシュドライブやディスクドライブを使って単独で動作するものもあれば、インターネット接続を必要とせず、メーカー提供のディスクだけで完結するものもあります。ただし、一部のソフトウェアはオペレーティングシステムに依存していたり、正しく動作するためにデバイス上の他のプログラムへのアクセスを必要としたりする点には注意が必要です。

誰がソフトウェアを作っているのか？

ソフトウェアの定義から考えると、どこかの誰かがコンピュータに向かってコードを書いているはずです。実際その通りで、独立系のコーディング専門家、エンジニアのチーム、大企業などがさまざまなソフトウェアを開発し、ユーザーの関心を競い合っています。

例えば、AdobeはAdobe ReaderやAdobe Photoshopを、MicrosoftはMicrosoft Officeスイートを、McAfeeはウイルス対策ソフトを、MozillaはFirefoxを、AppleはiOSを開発しています。また、サードパーティ企業はWindows、iOS、Androidなど向けのアプリを数多く生み出しています。今この瞬間も、世界中のどこかで人々がソフトウェアを書き続けているのです。

ソフトウェアの入手方法

オペレーティングシステムには、いくつかのソフトウェアがインストールされた状態で提供されます。たとえばWindows 10には、Microsoft Edgeウェブブラウザのほか、WordPadやFresh Paintなどのアプリケーションが含まれています。iOSにも「写真」「天気」「カレンダー」「時計」といったアプリ（ソフトウェア）が標準搭載されています。もし端末に必要なソフトウェアが揃っていない場合は、後から追加することが可能です。

多くの人が利用する追加方法のひとつが、専用ストアからのダウンロードです。たとえばiPhoneではApp Storeから、AndroidではGoogle Playからアプリをダウンロードします。アプリとはソフトウェアのことであり、単により親しみやすい名前が付けられているだけなのです。

もうひとつの方法は、DVDなどの物理メディアを使ってパソコンにソフトウェアをインストールすることです。

まとめ

ソフトウェアは目に見えない存在ゆえに意識されにくいものですが、ハードウェアと同等に重要な役割を担っています。システムソフトウェアがデバイスの土台を支え、アプリケーションが私たちの目的を叶えてくれます。両者の違いを理解しておけば、トラブル発生時の対処や新しいソフトウェアの選択にもきっと役立つでしょう。