主要Linuxディストリビューションの歴史――Ubuntu、Fedora、Debianなど誕生の背景と特徴

Linuxは1991年の誕生から30年以上の歴史を持ちます。今や世界中のサーバーやスマートフォンを支えるOSとなったLinuxですが、その歴史には数多くのドラマがあります。この記事では、Ubuntu、Fedora、RHEL(Red Hat Enterprise Linux)、Linux Mint、Slackwareなど、主要なLinuxディストリビューションがどのように生まれたのか、そしてそれぞれ何が違うのかをコンパクトに解説します。

注:現在存在するディストリビューションは非常に多いため、ここでは主要なものに絞って紹介します。

そもそもLinuxそのものの歴史とは?

各ディストリビューションの話に入る前に、まずLinuxそのものの歴史を簡単におさらいしておきましょう。すべては1991年、フィンランド・ヘルシンキのコンピュータサイエンス専攻の学生だったリーナス・トーバルズ(Linus Torvalds)が、「楽しみのため(just for fun)」にオペレーティングシステムのカーネルを作ったことから始まりました。当初、リーナスはこれを「Freax(free + x。UNIXファミリーに属することを示す)」と呼んでいましたが、後に「Linux」と改名されました。

最初のリリースはカーネルのみでした。実際に動作するシステムにするためには、シェル、コンパイラ、ライブラリなどが必要で、これらはGNUソフトウェアから供給されました。そして翌1992年、最初のLinuxディストリビューションが誕生することになります。

Slackware(スラックウェア)

1992年にパトリック・フォルカーディング(Patrick Volkerding)によって公開されたSlackwareは、現存する最古のLinuxディストリビューションです。1990年代半ばまでは市場シェア約80%を誇る一大勢力でしたが、Red Hat Linuxの登場により状況は一変しました。今日のSlackwareはかつてほどの人気はありませんが、それは品質の問題ではありません。むしろ今でもトップクラスのディストロでありながら、「ユーザーフレンドリーさよりも高いカスタマイズ性と堅牢性を重視する」という設計思想が、一般ユーザーからの支持を限定的にしているのです。

Linuxの内部構造を深く学びたいなら、まさにこのディストリビューションが最適です。Slackwareはpkgtoolsというパッケージシステムを採用しており、公式パッケージリポジトリは存在せず、手動での設定作業も多く発生します。しかし、一度きちんと動くようにすれば、その安定性は折り紙付きです。

openSUSE(オープンSUSE)

openSUSEのルーツは1992年まで遡ります。トーマス・フェーア(Thomas Fehr)、ローランド・ダイロフ(Roland Dyroff)、ブルヒャルト・シュタインビルト(Burchard Steinbild)、フーベルト・マンテル(Hubert Mantel)の4人がSUSEプロジェクトを立ち上げたのが始まりです。彼らの会社は、Slackwareのドイツ語版をフロッピーディスクで販売するところからスタートしました。SUSE Linuxが独立したバージョンとして確立されたのは1996年のことです。

同社は2003年にノベル(Novell)に買収され、さらに2010年にはAttachmate社の傘下となりました。大規模なライセンス変更を経て、コードは最終的に一般公開されることになります。2005年にはSUSE Linuxが商用版とオープンソース版に分割され、Novell Linuxは「SUSE Linux Enterprise Desktop」と「SUSE Linux Enterprise Server」へと発展し、openSUSEがそのベースコードとなりました。

以降、openSUSEは無料のオープンソース版として独立して歩み続けています。現在は、ローリングリリース方式で常に最新の状態を保てる「Tumbleweed」と、長期サポート付きの安定版「Leap」の2つのエディションが提供されています。

Debian Linux(デビアン)

Debianは最初期のLinuxディストリビューションのひとつです。1993年8月16日にイアン・マードック(Ian Murdock)によって発表されましたが、最初の安定版がリリースされたのは1996年でした。その狙いは、アプリを一つひとつ集めて自分でコンパイルする従来のやり方ではなく、誰でも無料でダウンロードしてすぐ使える安定したディストロを作ることでした。Debianの歴史について詳しく知りたい方は、メンテナたちがまとめた詳細なドキュメントが公開されているので、ぜひ参照してみてください。

Debianは.debパッケージシステム(dpkgパッケージマネージャーと、apt-getやSynapticといったフロントエンド)を採用しています。膨大なアプリのリポジトリを備えており、ユーザーは自由にダウンロード・インストールできます。また、Live CDを提供した最初期のディストロのひとつでもあり、Linux初心者にとっての参入障壁をほぼゼロにしました。

Red Hat Enterprise Linux(RHEL)とFedora

Red Hat Enterprise Linuxは、最も古いLinuxディストリビューションのひとつであるRed Hat Linuxの後継です。オリジナル版は1995年に登場し、2003年にRed Hat Enterprise Linuxへと移行しました。有料ディストリビューションであり、名前の通りビジネスユーザー向けに設計されています。

一方、Fedoraは家庭ユーザー向けの無料版にあたります。RHELの多くの機能を備えつつ、RHELにはまだ実装されていない実験的な機能もいち早く取り入れています。両者とも.rpmパッケージ形式を使用するため、Debianなど他のディストロのソフトウェアを直接実行することはできません。Fedoraは次期RHELのテスト版的な役割も担っている、と言われることが多いのです。

Gentoo Linux(ジェンツー)

Gentoo Linuxは2000年にダニエル・ロビンズ(Daniel Robbins)によって開発されました。主に開発者やエンタープライズユーザーを対象としています。Gentooを他と一線を画すのがPortageパッケージ管理システムです。BSDのportsシステムを踏襲しつつ、実際にはPythonベースで実装されており、ネットワーク管理を格段に容易にする高度な仕組みを持っています。

Gentooは通常、必要最小限の素の状態でインストールし、必要に応じてプリコンパイル済みのソフトウェアを追加していく形を取ります。非常に柔軟でカスタマイズ性が高いため、Webサーバー用途でよく採用されます。なんとChrome OSプラットフォームのベースにもなっているのです。

Arch Linux(アーチ)

Arch Linuxは2002年にジャッド・ヴィネット(Judd Vinet)が立ち上げました。ミニマリスト志向の別ディストリビューションCRUXに触発されたものです。Archはローリングリリースを採用しており、一度インストールすれば常に最新バージョンへと更新され続けます。これは更新戦略に伴う不具合への対処が必要になることも意味するため、経験豊富なユーザー向きと言えるでしょう。

Arch Linuxの設計哲学は「シンプルさ」です。大量のアプリを詰め込むのではなく、動作に最低限必要なアプリだけを収録し、ユーザーが必要なものだけを自由にインストールできるようになっています。PacmanパッケージマネージャーとAUR(Arch User Repository)インフラのおかげで、この運用が驚くほど簡単に行えます。

Ubuntu(ウブンチュ)

DebianはLinuxにとって非常に重要な野心的なプロジェクトですが、多くのユーザーには不要なアプリまで多数含む重量級のディストロでもあります。そこで求められたのが、より軽量で使いやすいディストロでした。こうして登場したのがUbuntuです。

初代Ubuntuとなる「Ubuntu 4.10(Warty Warthog)」は、2004年に南アフリカ出身のインターネット起業家マーク・シャトルワース(Mark Shuttleworth)によってリリースされました。「Ubuntu」という名前は、古代ズールー語やコサ語で「他者への思いやり(人類愛)」を意味する言葉に由来します。Ubuntuは最新のDebianをベースとし、同じ.debパッケージシステムを使用しますが、すべてのDebianパッケージがUbuntuにインストールできるわけではありません。新バージョンは6ヶ月ごとにリリースされ、長期サポート版(LTS)は2年ごとに提供されます。

Linux Mint(リナックスミント)

Linux MintはDebianファミリーの中では比較的新しいディストリビューションです。2006年にクレマン・ルフェーブル(Clément Lefèbvre)が開始し、Ubuntuをベースとしています。非常にユーザーフレンドリーで、特に初心者に適しています。多数のアプリとマルチメディア機能を標準搭載していましたが、近年のバージョンではデフォルトのマルチメディア/コーデックサポートが削除されています。

Linux Mintの大きな特徴のひとつは、プロプライエタリ(独自)ソフトウェアも含めている点です。これは、ユーザーが自分でアプリを一つひとつインストールしなくても済む、使いやすいディストロを提供したいという開発者の考えによるものです。Ubuntuと同様に、必要であれば追加のDebian系ソフトウェアもインストールできます。

すべてのLinuxディストリビューションの完全な歴史を網羅することは不可能ですが、ここでは特に注目すべきディストロを紹介しました。初期のディストロがどのように誕生したのかについては、Linuxディストロの初期の歴史を掘り下げてみるとより理解が深まるでしょう。最新のディストロ情報はDistroWatchでチェックできます。