ペンギンの起源：Linuxの20年の歴史を振り返る【オタク史】

私たちの生活の中で、Linuxに触れない場所などほとんど存在しません。一般的なパソコンから最強クラスのサーバー、そして手元のスマートフォンまで、あらゆるものがLinuxによって動いています。技術者でない多くの人は、Linuxが何なのか、さらにはAndroidがLinux上で動作していることさえ知りません。意識しているかどうかにかかわらず、Linuxはどこにでもあり、その存在感はますます高まり続けています。

しかし、Linuxは新しいOSではありません。筆者の年齢よりも長い歴史を持ち、今もなお健在です。Linuxはどのようにして今日の地位を築いたのでしょうか？　その長い歴史を振り返ることで、答えへのヒントが見えてくるかもしれません。

はじまり

1991年9月中旬、フィンランドのコンピュータサイエンス学生だったリーナス・トーバルズ（Linus Torvalds）氏が、史上初となるLinuxバージョン0.01をリリースしました。彼がLinuxカーネルの開発に取りかかったきっかけは、UnixやMinixシステムの購入費用が高すぎたこと、特に大学生には手が届かなかったことにあります。開発者仲間にプロジェクトを告知した有名なメールの一つには、このカーネルプロジェクトは「プロフェッショナルなものではなく」、まったく新しいOSを作り上げる本格的な試みというより、あくまで趣味のプロジェクトだと書かれていました。

しかし彼自身も予想していなかったことに、このカーネルは瞬く間に大きな支持を集めることになります。そして長い年月をかけて、当初の姿からは想像もできないほど機能が拡張されていったのです。

ライセンス

Linuxの初回リリースからほどなくして、トーバルズ氏はソフトウェアをGNU General Public License（GPL）の下でライセンスすることを決めました。これにより、誰もがソースコードを閲覧・コピー・利用し、自分の用途に合わせて改変できるようになりました。一見シンプルなこの決断こそが、今日のLinuxの人気を支える最大の要因の一つとなっています。Linux Foundationとリーナス・トーバルズ氏には公式Linuxカーネルの管理・リリース権限がありますが、個人であれ企業であれ、世界中の誰もがこのソフトウェアを無料で利用し、必要に応じて改変することが可能です。

このオープンな性質のおかげで、多くの企業がカーネルに組み込まれるパッチの開発に参入し、Linuxの発展は飛躍的に加速しました。

SlackwareとDebian

Linuxカーネル初回リリースからわずか2年後、パトリック・ボルケーディング（Patrick Volkerding）氏がSlackwareを開発・公開しました。これは史上初のLinuxディストリビューション、つまりLinuxカーネルを基盤としたOS環境のエコシステムです。すべてのLinuxディストリビューションはLinuxカーネル（またはその派生版）を核としていますが、それ以外の部分は自由に変更可能です。採用するパッケージ形式から、システムやユーザー向けの標準アプリケーションに至るまで、ディストリビューションごとに独自の個性が生まれます。

Slackwareの公開から約2ヶ月後、もう一つの重要なLinuxディストリビューションであるDebianが登場しました。現存する最古の2つのLinuxディストリビューションのうち、Debianは現在もっとも影響力を持っており、多数のLinuxシステムがDebian本体またはその派生ディストリビューションを採用しています。

Mandrake Linux

Mandrake Linuxは最初のディストリビューションではありませんでしたし、最高のものであったわけでもありません。しかし、デスクトップ向けとして本格的に設計された初期のLinuxディストリビューションの一つでした。当時のLinux自体がまだ若かったため多くの欠点を抱えていましたが、Linuxデスクトップへの最初の真剣な挑戦であり、他のプロジェクトが台頭するまではもっとも人気のあるLinuxディストリビューションでした。

当時Linuxを試した人の多くは、「依存関係地獄（dependency hell）」などの苦労を経験しながらも、あの古き良きシステムに懐かしさを感じていることでしょう。Mandrakeに興味がある方は、後継プロジェクトであるMageiaをチェックしてみてください。

Red Hatの台頭

あらゆる事業につきものなのが収益性の問題です。「オープンソースソフトウェアで利益を得る」という発想は、当時としては大きな挑戦でした。安定したLinuxディストリビューションとビジネス向けサポートの提供を目指したRed Hat社は、自社ディストリビューションに対する有償サポートを販売するという形で成功を収めました。同社は十分な利益を上げるようになり、1999年に株式公開（IPO）を果たし、ウォール街史上8番目に高い初日値上がり率を記録しました。

これはLinuxの歴史におけるもう一つの重要な節目となりました。現在、Red Hat社はLinuxコミュニティにも大きな影響力を持ち、数多くのソフトウェアプロジェクトを支援し、カーネルパッチを提供しています。また、自社製品のベースとなるコミュニティ運営のディストリビューションFedoraを見守り続けています。

Ubuntu

2004年、もっとも人気のあるLinuxデスクトップディストリビューションの一つ、Ubuntuが初めてリリースされました。登場当初、Debianベースのこのディストリビューションは、当時の他の多くのLinuxディストリビューションと同じように、決して初心者に優しいものではありませんでした。しかし、幾度のリリースを重ねるうちに、優れたLinuxデスクトップのあるべき姿を示す好例となったのです。

もちろん唯一の例ではありません。Linux Mintも素晴らしい例ですが、LinuxといえばまずUbuntuの名前が挙がるようになりました。現在ではLinuxを支援する組織が数多く存在し、その多くが最初にサポートするディストリビューションとしてUbuntuを選んでいます。

Android

カーネルやデスクトップディストリビューションは大きく進化しましたが、モバイル分野でのLinuxの成功にはまだ及びません。その最大の例が、2008年に初リリースされたAndroidです。現在、何らかのバージョンのAndroidを搭載したデバイスの数は、iOS搭載デバイスを上回っています。世界に存在するモバイルデバイスの総数を考えれば、実に膨大な数の人々がLinuxデバイスを手にしているということになります。

Androidの勢いは止まるところを知らず、減速の兆候も見えません。デスクトップ市場では大きなインパクトを与えていないかもしれませんが、モバイル市場においては間違いなく圧倒的な存在感を放っています。

まとめ

ここまで辿り着くには20年以上の長い歴史が必要でしたが、Linuxは確実にすべての人の生活に影響を与えてきました。Linuxの採用率は史上最高水準に達しており、Linuxデバイスの数は今後も増え続けることでしょう。Linuxが将来どこへ向かうのか、そして私たちの生活にどんな素晴らしい変化をもたらすのか、筆者はとても楽しみです。

過去20年以上にわたるLinuxの進歩に満足していますか？　その未来に何を見出しますか？　ぜひコメント欄でお聞かせください！

画像クレジット：Alejandro Matos、Ben Preston、Charlie Evatt、Lohan Larsson