なぜLinuxディストリビューションは独自のデスクトップ環境を開発するのか?その5つの理由

多くの人にとって、デスクトップ環境とオペレーティングシステムは一体のものです。画面に表示されているのはWindowsか、あるいはmacOSだ、そう認識しています。しかしLinuxには「ひとつの」デスクトップは存在しません。その代わりに、無数のデスクトップ環境が並び立っているのです。

ほとんどのユーザーはデフォルトで提供される環境を使い続けますが、一部のLinuxディストリビューターは、ゼロから独自のデスクトップ環境を作る道を選んでいます。elementary OSには「Pantheon」、Solusには「Budgie」、System76には「COSMIC」、Nitrux Linuxには「Maui Shell」があり、過去にはUbuntuに「Unity」が存在しました。

デスクトップ環境の開発は口で言うほど簡単ではありません。それでも多くのディストロが労力を惜しまないのは、なぜなのでしょうか?

1. ソフトウェア体験を自分たちでコントロールしたいから

プロプライエタリソフトウェアの世界では、OSを提供する企業がデスクトップ体験の大部分を支配しています。コードを自社で開発するか外部に委託し、開発チームが実現できる範囲であらゆる変更を加える権限を持っているのです。

一方、フリーソフトウェアの世界では、すべてのコンポーネントが異なる団体から提供されます。ディスプレイサーバーを開発する人々と、ブート画面を作る人々、パッケージ形式を担当する人々は、それぞれ別々です。ディストロのチームには、これらのコンポーネントのバグを修正する知識がなかったり、望む変更を加える権限がなかったりします。

独自のデスクトップ環境を作れば、System76のような企業でも、少なくとも顧客が目にするインターフェースについては主導権を握ることができます。

こうすることで、GNOMEデスクトップ環境(System76はCOSMIC開発以前、GNOMEをデフォルトで搭載していました)の新版が約半年ごとにリリースされるたびに、自社の拡張機能やパッチが壊れていないかと不安になる日々から解放されます。GNOME側が望む変更を採り入れてくれるのを祈って待つ必要もなくなるのです。

2. 独自のビジョンを確立できるから

コードの管理権を持つことは一つの側面にすぎません。同じくらい重要なのは、コードが向かう方向をコントロールできることです。

たとえばGNOMEは、ドックをアクティビティ画面内でのみ表示することに強くこだわっています。UbuntuやPop!_OSのようにドックを常に表示させたいディストロは、拡張機能を書いてこの変更を実現します。しかしGNOMEは拡張機能を許可しながらも、バージョンが変わっても拡張機能が動作し続けることを優先事項とはしていません。

その結果、CanonicalやSystem76は、望む機能を提供してくれず、しかも機能を付け足すための安定した土台すら保証してくれないデスクトップに依存することになってしまうのです。

独自のデスクトップ環境を作れば、他人のビジョンを自社の都合に合わせて改造するのではなく、顧客に届けたい体験に沿ったデスクトップを直接実現できます。

ドックを第一級の存在にできます。タイリングウィンドウマネージャーもそうです。一部のGNOME開発者が好まないカスタムテーマも、そのままデフォルトにできます。アップデートでこれらの体験が壊れるとしても、それは壊したのが自分たち自身である場合だけです。

3. ユーザーのフィードバックに応えなければならないから

プロジェクトのユーザーが増えれば、好きな点と不満な点に関するフィードバックが必ず集まります。GNOMEにデスクトップアイコンがないのを気に入る人もいれば、これを受け入れられないと感じる人もいます。後者の声こそが、CanonicalがUnityでこの機能を維持し、さらに拡張機能によってGNOMEに復活させた動機となりました。

もう一つの例がKDE Plasmaです。設定項目が多すぎると感じる人が多い一方で、誰かが機能を要請すれば、また新しいオプションが追加されていきます。

これはKDEが複雑さを使命としているからではありません。まったく逆です。単純に誰かが機能を欲しがり、本人が実装するか、より多くの場合は他の誰かが代わりに作ってあげているだけなのです。

System76はLinux界において特別な位置を占めています。ハードウェアを販売しながら自社ソフトウェアも開発するLinuxノートPCメーカーであり、期待や要望を直接会社に伝えてくれる有料顧客を抱えています。

顧客が直接「新しいデスクトップ環境を作れ」と頼むことはありません。しかし独自のデスクトップ環境を作ることで、顧客が本当に求めているものを届ける力を得られるのです。

4. ボランティア開発者が自由を求めるから

GNOMEは非常に強い思想を持つデスクトップ環境です。これは批判ではありません。多くの伝統的なLinuxデスクトップ環境とは異なり、GNOMEプロジェクトはインターフェースの見た目、動作、統合方法について明確なビジョンを持っており、その方向から逸脱する貢献は採り入れられません。

たとえば、開いているワークスペースごとのサムネイルを画面の隅に表示する機能を作っても、GNOME本体に採用される可能性は低いでしょう。公式のデザイン思想では、ワークスペースはアクティビティ画面を開いたときにズームイン・ズームアウトして操作するものだからです。

こうした場合、その開発者はGNOME向けに別のものを開発することもありますが、従業員ではないため、自分の貢献が歓迎されると感じられる別のデスクトッププロジェクトへ移ることもあります。

デスクトップ全体の在り方について壮大なビジョンを持ちながら、既存のどのプロジェクトにも思い通りに作れる自由がないボランティアもいます。その結果として、自分自身のプロジェクトを立ち上げるわけです。

技術的な理由であれ見た目の好みであれ、新しいデスクトップ環境の開発に挑みたい理由は常に存在します。これはフリーソフトウェア全般に共通することであり、デスクトップインターフェースも例外ではありません。

5. 他との差別化を図りたいから

CanonicalのUnityインターフェースは登場当初、Linuxコミュニティで賛否両論を呼びました。すでに問題なく動作するデスクトップがあるのに、なぜ時間をかけて車輪の再発明をするのか、理解できない人が多かったのです。

しかしUbuntuのミッションの一つは「誰でも使いやすいこと」であり、その一環として新製品のPCにプリインストールされることが含まれていました。ところが一部のPCメーカーは、GNOME 2のように古臭く見えるインターフェースを搭載したPCを売ることに消極的でした。

Unityは、Linuxディストリビューションの中だけでなく、WindowsやmacOSと比べても際立った外観を持っていました。Unityデスクトップのスクリーンショットを見れば、それが何であるか一目瞭然。それはUbuntuでした。左端に明快で鮮やかなアイコンが並び、キーボードだけでアプリのメニューを検索・実行できる便利なHUD機能を備えていたのです。

独自のデスクトップ環境を作ることで、Canonicalはメーカーが売り込みやすい、唯一無二の製品を手に入れたのです。

ISOファイルをダウンロードして既存のOSを入れ替える伝統的なLinuxユーザーの間でも、あるディストロを選ぶ明確な理由が必要です。かつてはパッケージ形式やリリースサイクルが主な差別化要素でしたが、近年では注目がデスクトップ環境へと移りつつあります。

Linuxにはさらに多くのデスクトップ環境が必要なのか?

これは昔から繰り返される永遠の問いです。しかし結局のところ、答えはそれほど重要ではありません。人は必要性があるから新しいデスクトップを作るのではありません(そもそも、誰が何を必要としているのかを決められるのでしょうか?)。人は「作れるから」新しいデスクトップを作るのです。

現在も新しいデスクトップ環境の開発が進められています。それまでの間に、すでに存在する多彩なLinuxデスクトップ環境をチェックしてみてはいかがでしょうか?