リーナス・トーバルズ ― Linuxカーネルの生みの親

リーナス・トーバルズの歩み

Linuxカーネルの生みの親であるリーナス・トーバルズ(Linus Torvalds)は、1969年12月28日、フィンランドのヘルシンキに生まれました。10歳の頃、ヘルシンキ大学で統計学教授を務めていた祖父がCommodore VIC-20というコンピュータを購入したことが、彼とコンピュータとの運命の出会いとなりました。リーナスは祖父の「プログラム電卓」へのデータ入力を手伝う傍ら、付属のマニュアルを読みながら簡単なBASICプログラムを純粋な楽しみとして独学で習得していきました。ヘルシンキ大学にコンピュータサイエンス専攻の学生として入学する頃には、彼はすでに熟練したプログラマーへと成長していたのです。

Linux誕生のきっかけ

1991年、UnixとC言語の講義を受講した後、トーバルズは自身のパソコン(PC)を購入します。しかし、同梱されていたオペレーティングシステム(OS)であるMS-DOSに満足できず、自らOSを作ることを決意しました。当時、彼の強い関心を引いたのが、オランダのアンドリュー・S・タネンバウム教授が教育目的で開発した小型のUnix系OS「Minix」でした。MinixはIntel 8086マイクロプロセッサ上での動作を想定して設計され、ソースコードも自由に研究できる状態で提供されていました。トーバルズはMinixの水準を超えるOSの開発を目指し、その成果物を「Linus' Minix」を縮めた「Linux」と名付けたのです。

インターネットを通じた共同開発

特筆すべきは、トーバルズが自分のコードに著作権を主張しなかった点です。彼はコードをインターネット上で公開し、ニュースグループ「comp.os.minix」のメンバーにOS構築への協力を呼びかけました。1991年8月25日、彼は次のような有名なメッセージを投稿しています。

minixを使っている皆さん、こんにちは。
私は(無料の)OSを作っています。
(あくまで趣味のプロジェクトで、gnuのような
大規模でプロフェッショナルなものにはなりません)
386(486) ATクローン向けです。

GNUプロジェクトとオープンソースの精神

トーバルズ自身、Linuxの成功の多くはインターネットとリチャード・ストールマンのGNUプロジェクトのおかげだと認めています。トーバルズと共同開発者たちは、フリーソフトウェア財団(FSF)がGNUプロジェクト向けに開発したシステムコンポーネントを活用しました。Linuxの開発を支えたオープンソースの思想と、OSとしての目覚ましい成功により、リーナス・トーバルズは「カルト的人気を誇る人物」と評される存在となりました。

WindowsをはじめとするプロプライエタリなOSとは異なり、Linuxは今日でも公開されており、貢献者による拡張が可能です。誰でも無料で利用できますが、その条件は、加えた改良に著作権を主張せず、自由に利用できる状態のまま公開し続けることです。現在、Linuxのコード全体のうちトーバルズ本人が書いたのはわずか約2%と推定されています。それでも彼はLinuxカーネル(OSの中核部分)を「所有」し続けており、どの新コードや革新を取り入れるかを最終的に判断する立場にあります。

その後のキャリア

ヘルシンキ大学で学生および研究者として10年間を過ごし、Linuxカーネルの開発を統括した後、トーバルズはTransmeta(トランスメタ)社への就職を受け入れました。同社は、著名な人材の積極的な採用とCrusoeチップで知られていたシリコンバレーのスタートアップ企業です。彼は既婚者で、二人の娘に恵まれています。