知って驚く！バイオテクノロジーの興味深い事実21選

前回のバイオテクノロジーに関する記事では、バイオテクノロジーとは何か、そしてこれまでの歩みの中で達成されてきたマイルストーンについてご紹介しました。おさらいすると、バイオテクノロジーとは、生物学的な生命体を実用的・産業的に応用する技術を研究する分野です。この技術は主に農業、医療、非食料農業、環境分野で活用されています。

あらゆる技術には、それにまつわる驚きの事実が隠されています。バイオテクノロジーも例外ではありません。思わず目を見開いてしまうような事実の数々を、今回はご紹介します。

バイオテクノロジーの驚きの事実21選

1. バイオテクノロジーには4つの「色」がある

少し奇妙に聞こえるかもしれませんが、実はバイオテクノロジーには「青・赤・緑・白」という4つの色があります。それぞれの色には固有の意味が込められています。

• ブルー（青）：海や水の色。水や水域に関する研究は「ブルーバイオテクノロジー」と呼ばれます。
• レッド（赤）：血液や赤十字のシンボルカラー。医療関連のバイオテクノロジー分野は「レッドバイオテクノロジー」と呼ばれます。
• グリーン（緑）：植物の色。農業に関するバイオテクノロジーの研究は「グリーンバイオテクノロジー」と呼ばれます。
• ホワイト（白）：産業に関連する分野で、工場におけるよりクリーンな製造プロセスの開発に貢献しています。

2. 遺伝子組み換え作物は意外と少ない

これは本当に驚きの事実です。農業におけるバイオテクノロジーの活用が話題になることが多いため、「私たちが食べるものはすべて遺伝子操作された種から育っている」という印象を持ちがちです。しかし実際には、そのような作物はトウモロコシ、大豆、綿花、アルファalfa（ルーサン）、パパイヤ、キャノーラ（菜種）、テンサイ、カボチャのわずか8種類しかありません。

3. 農業はバイオテクノロジーの一部

農業は最も古いバイオテクノロジーの活用例です。例えば、種なしスイカは農業バイオテクノロジーの賜物です。植物の栽培を改善するためのさまざまな手法が考案されてきました。

4. 人間はそんなに特別ではない

人間のDNAの99.9%は全員共通しています。残りの0.1%のDNAに、私たち一人ひとりを個性的にしている違いのコードが含まれているのです。

5. 人間と他の生物との遺伝的な共通点

人間はチンパンジーと約98%、マウスと約92%、ゼブラフィッシュと約76%、ショウジョウバエと約51%、シロイヌナズナ（雑草の一種）と約26%、そして大腸菌と約18%の遺伝子を共有しています。

6. 脳細胞の若返りに成功

研究者たちは、脳細胞の老化プロセスを逆転させることに成功しました。脳細胞を神経幹細胞へと戻すことに成功したのです。

7. 最大のマイルストーンは抗生物質の生産

バイオテクノロジー史上最大の成果のひとつは、感染症と闘うための抗生物質の生産でした。

8. 米国の表示制度

米国では、遺伝子組み換え農産物に対する表示制度が導入されています。

9. バイオテクノロジーの起源は紀元前500年

バイオテクノロジーの最初の利用は紀元前500年にさかのぼります。それ以来、人類は特に農業や製薬の分野で、意識せずにこの技術を使い続けてきました。意図的な活用は比較的新しいものですが、バイオテクノロジー自体は決して新しい分野ではありません。

10. EUは依然として慎重な姿勢

欧州連合（EU）は、農業におけるバイオテクノロジーに対して依然として懐疑的です。2012年時点で、EU内でこうした作物を栽培していたのはわずか5カ国、面積も129,071ヘクタールにとどまりました。一方、米国は同年6,950万ヘクタールのバイオテック作物を栽培しています。

11. 先進国を追い越す途上国

2012年には、農業における新技術の導入に異なるパターンが見られました。バイオテック作物の栽培において、先進国は発展途上国に後れを取ったのです。途上国の成長率は先進国のほぼ4倍（11%対3%）に達しており、この点は非常に重要です。

12. 醸造もバイオテクノロジー

初期文明の人々、特にエジプト人、中国人、インド人が行った酒の醸造や発酵、また多くの文明で行われてきたパン作りにおける酵母の使用も、広義にはバイオテクノロジーに該当します。

13. 農業従事者を守る技術

バイオテック作物には害虫や病気に対抗する能力が組み込まれているため、農薬の使用量が減ります。その結果、農家の方々を農薬中毒から守ることができます。農薬散布時には特別な防護服の着用が必要ですが、暑く湿度の高い気候では、作業員がその着用を怠りがちになるという現状もあります。

14. 化石燃料の削減にも貢献

バイオテック作物は害虫と戦う能力を内蔵しているため、農家はトラクターによる農薬散布の回数を減らせます。散布回数の減少はトラクターの使用減少につながり、ひいては化石燃料の消費削減、二酸化炭素排出量の削減にもつながるのです。

15. DNAの総延長は地球と太陽の距離の1,333倍

ご存じの通り、私たちの体を構成するすべての細胞には、DNAという形で遺伝情報が含まれています。各細胞内のDNA鎖の長さは約2メートル。人体全体のDNA鎖をつなぎ合わせると、その長さはなんと2,000億キロメートルにもなります。地球と太陽の距離と比較すると、その1,333倍に相当します。もし地球と太陽がこれほど離れていたら、太陽光が私たちに届くまで約7.4日かかることになります。

16. DNA型鑑定とPCR技術

親子鑑定や犯人の特定に使われるDNA型鑑定（DNAフィンガープリント法）は、PCR法のおかげでごく微量の遺伝物質でも実施できるようになりました。DNA型鑑定によって、人の無実を証明することも可能です。

17. 遺伝情報はたった4つの分子の組み合わせ

すべての生物の遺伝情報は、アデニン、シトシン、グアニン、チミンというたった4つの分子の組み合わせと配列で構成されています。この4つの分子の配列の違いにより、ヒトゲノムに存在する24,000個の遺伝子が生み出されているのです。

18. 生物学の枠を超える応用範囲

バイオテクノロジーは基本的に生物学（遺伝学、微生物学、動物細胞培養、分子生物学、生化学、発生学、細胞生物学など）を中心とした学問ですが、その知識や手法の活用が生物学の分野に限定されるわけではありません。化学工学、情報技術、バイオロボティクスなどの分野にも応用されています。

19. 倫理的な議論を呼ぶ遺伝子工学

バイオテクノロジーの重要な部分である遺伝子工学は、世界中で多くの論争的な疑問や倫理的問題を引き起こしてきました。特にクローン問題は大きな議論の対象となっています。

20. 命の救世主としてのバイオテクノロジー

バイオテクノロジーは、命の救世主として登場しました。FDA（米国食品医薬品局）の承認を得たインスリンのおかげで、多くの糖尿病患者に新たな人生と生きる希望がもたらされました。これはバイオテクノロジーの研究と実験による合成製品です。また、多くの医療用抗生物質がバイオテクノロジーによって開発され、多くの人々の生活の向上に貢献しています。

21. 新しいサブ分野の誕生

バイオテクノロジーにおける新しい実践が生まれるにつれて、ゲノミクス、遺伝子治療、免疫学など、科学のさらなる下位分野が次々と創設されてきました。