現代生活を定義した軍事技術──身近なハイテク製品の意外な起源

戦争は決して良いものではありません。それは歴史の教訓だけが示している事実でもあります。しかしそれを思えば皮肉なことに、私たちの技術的進歩やハイテクに満ちた現代のライフスタイルは、もともと軍事目的で開発された技術の賜物でもあるのです。驚かれるかもしれませんが、私たちが日常的に使うほぼすべてのハイテク製品には、軍事的な背景があります。ここでは、戦場での使用を想定して開発されながら、今や欠かせない日用品となった代表的なテクノロジーをご紹介します。

電子レンジ

ご存じの方も多いでしょうが、マイクロ波は当初、軍が通信衛星へ無線信号を送信するために利用していたものです。食品を素早く加熱できるという特性は偶然発見され、それが電子レンジの誕生につながりました。今日、電子レンジはほぼすべての家庭のキッチンに置かれ、調理を大きく簡略化した、キッチン史上屈指の革新のひとつとされています。

GPS(全地球測位システム)

これはGPSだけでなく、Googleマップをはじめとするあらゆる衛星測位型ナビゲーションを指します。そしてこれらすべては、ミサイル技術の進歩が宇宙開発競争へと発展したことで実現しました。何百万という人々が、この技術を使って目的地への道順や最短ルートを確認しています。従来の紙の地図を過去のものにしただけでなく、交通システムにおける画期的な進歩と言えるでしょう。

デジタルカメラ

純粋主義者がどれほど眉をひそめようと、自撮り写真(セルフィー)がこれほど手軽で安価になったのは、宇宙開発における技術進歩のおかげです。何気なくセルフィーを撮るとき、私たちは惑星間撮影のためにNASAが使っていたのと同じ技術を借りているのです。市販デジタルカメラの最初の試みはコダックと富士フイルムによって生み出されましたが、NASAが開発した宇宙時代の技術なしには、その実現はあり得なかったはずです。

インターネット

現代を生きる私たちにとって、酸素や水と同じくらい不可欠な技術があるとすれば、それはワールドワイドウェブ(WWW)でしょう。世界のコミュニケーションを一変させたこの革命的な技術なしに、今日の日常生活は想像できません。インターネットはメディア・情報・コミュニケーションへの最も普及した手段となっただけでなく、「IoT(モノのインターネット)」として家庭の中にも浸透しています。1960年代に軍が通信のデジタル化を目的として構築した閉鎖的なコンピュータネットワーク(ARPANET)がなければ、これらはすべて実現しなかったでしょう。その流れを受け、CERN(欧州原子核研究機構)がワールドワイドウェブを創り出し、まったく新しいテクノロジーとデジタル化の時代が幕を開けたのです。

航空輸送

確かに飛行機を発明したのはライト兄弟ですが、軍の関与がなければ、飛行機が公共インフラの一部になることはなかったでしょう。現代の航空機は最も一般的な交通手段のひとつへと成長し、自立した一大産業を形成しています。しかし、第二次世界大戦中のジェットエンジン技術の発展がなければ、高速での空の旅は実現せず、航空旅行は今のような効率性を獲得できなかったはずです。

コンピュータ

SNSで反軍事的な投稿をするのにパソコンを使っているなら、それは少し矛盾した行為かもしれません。コンピュータはそもそも軍事用途のために開発された技術だからです。史上初の電子式計算システムは、第二次世界大戦中に米海軍が潜水艦内で使用したもので、魚雷の制御と探知を担っていました。これこそが現代コンピューティングへの第一歩となり、その後の真空管などの技術導入によって、さらに高性能化への道が開かれたのです。

悪路走破車(SUV・オフロード車)

普通の乗用車でオフロード走行を楽しむことは難しいでしょう(相当な資産家でない限り)。一方、SUV(スポーツ用多目的車)なら、多彩な地形を走破できます。これも第二次世界大戦中に米軍が偵察車両の製造を決断したことに由来します。その結果生まれたのが伝説の「ウィリス・ジープ」であり、今日高い需要を誇るSUVやオフローダーの先駆けとなったのです。

こうした数々の技術やガジェットが快適な現代ライフを支えていることを考えれば、軍事研究の功績に一定の評価を与えないのは、どこか皮肉な話です。核エネルギーが平和利用されているように、軍事分野での進歩は私たちの生活を一変させ、野蛮な遊牧民だった人類を、テクノロジーの力を手にした種へと進化させたのです。