毎日使っているのに感謝されない技術たち――過小評価される身近なテクノロジー6選

新しいガジェットやテクノロジーが毎日のように登場する現代では、一部の製品が消費者に完全に無視されてしまうのは避けられないことです。しかし不思議なことに、私たちが毎日当たり前のように使っている技術に対して、ほとんど感謝や評価を向けていない例も数多くあります。石鹸、歯ブラシ、水洗トイレといった日用品に特別な敬意を払わないのは理解できます(それらが文明の形成にどれほど貢献したかに関わらず)。ですが、デジタル技術全盛のこの時代においても、生活に欠かせないいくつかの技術への感謝は決して十分とは言えません。いえ、スマートフォンのことではありませんよ。ここでは、あまり評価されていない身近な技術をご紹介します。

1. バーコード

購入するすべての商品に「マーク」が付けられていることを陰謀論的に捉える人もいるかもしれませんが、バーコードがもたらした利便性の大きさを実感しているでしょうか。バーコードが登場する以前、メーカーは製品リストの管理に多大な苦労をしていました。この問題は産業革命から世界大戦の時代にかけて、実業家や小売業者を長年悩ませてきました。実はバーコードは1940年代後半、産業界での本格採用よりずっと前に発明されていました。その発明の功績は、フィラデルフィアのドレクセル大学出身のバーナード・シルバーにあります。彼は食品チェーンのために、レジで商品情報を自動的に読み取るシステムを開発しました。導入当初は紆余曲折がありましたが、このアイデアは瞬く間に成功を収め、世界中の小売業界と製造業界に不可欠な技術となったのです。

2. クレジットカード/デビットカード

「富」の定義は時代とともに変化してきました。所有する土地から金塊の備蓄まで、お金の形は数え切れないほど変遷しています。紙幣と硬貨はお金や富を表す最も有名な象徴であり続けましたが、最も大きな変化は1940年代半ばに起こりました。ブルックリンのある銀行家が顧客に、地元の店舗で買い物に使えるバンクカードを発行したのです。このアイデアは後に「ダイナーズクラブカード」へと発展し、1958年にはアメリカン・エキスプレスがクレジットカードとして採用しました。さらに1972年にはロイズ銀行が初のデビットカードを導入し、「貨幣的富」という概念そのものを一変させたのです。

3. スクリーンショット

キーボードにある地味な「Print Screen」ボタンが、実は驚くほど画期的な技術だということご存じでしたか?画面の画像を撮る機能がなければ、世界はまったく違うものになっていたでしょう。スクリーンショットは写真と比べて芸術的な深みに欠けるという意見もあるかもしれません。しかし、画面をキャプチャできなければ、お気に入りのビデオゲームの名場面を友人に自慢することもできません。ミーム文化も今ほど盛り上がらず、恋人があなたの失言の証拠を見せることもできなかったでしょう(実際にはそれは良いことだったかもしれませんが)。

4. メール

通信技術における最も革命的な進歩の一つでありながら、メールは本来受けるべき尊敬をほとんど受けていません。世界中でビジネスや個人のコミュニケーションの主な手段として使われているにもかかわらず、メールは「スパムの入り口」や「セキュリティ上の懸念」として語られることが多いのです。しかし、従来の郵便業務を大きく変えたこの技術は、革命的であるだけでなく、今日存在するほとんどのコンシューマー向け技術よりも優れており、信頼性が高いと言えるでしょう。

5. バイナリコード

史上最も重要な発明の一つがパーソナルコンピュータです。しかし、バイナリコードなしにはそのどれも実現不可能でした。そう、17世紀に考案されたこのデータ符号化方式こそが、プロセッサ命令の基盤となる言語となったのです。文字や命令に2進数の列を割り当てるこの方法がなければ、デジタル技術そのものが存在しなかったでしょう。

6. 衛星放送

確かにNetflixやネット配信サービスが視聴スタイルを変えましたが、衛星放送がなければ私たちの生活は今のようなものにならなかったことは明らかです。これは情報技術における大きな飛躍であっただけでなく、ポップカルチャーやエンターテインメント業界の発展と普及にも重要な役割を果たしました。音楽番組からアニメ、シットコムまで、ラジオとテレビがなければ、世界はまだ中世のような暮らしをしていたかもしれません。

このリストにあるものは「求めていなかったものだ」と主張する人もいるかもしれません。でも、爆弾や税金も誰も求めていなかったのに、世界中でふんだんに使われていますよね。だから次に無料Wi-Fiに接続するときは、この素晴らしい発明の創造者たちにそっと感謝を捧げてみてください。このリストに追加したい技術があれば、ぜひコメント欄でご意見をお聞かせください。