クラウドとは何か?クラウドを最大限に活用するための完全ガイド

「写真やファイルをクラウドに保存している」という話を耳にしたことがあるでしょう。職場では、「使っているソフトはクラウド上にある」と言われることもあります。今やほぼすべてのものがクラウドへと移行しつつあります。

しかし、クラウドとは一体何なのでしょうか?そして、どうすればクラウドを最大限に活用できるのでしょうか?

クラウドとは何か?

意図的に曖昧にされたものを、どう定義すればよいのでしょうか。少なくとも1977年以降、コンピュータネットワークの図を描く際には、直接接続されていない未知のリソースを表すために雲のアイコンが使われてきました。そこにあることは分かっているのに、中は見えない——まるで空に浮かぶ本物の雲のように。多くの場合、それは単にインターネットへの接続を表していました。

それこそがクラウドの正体です。つまり、インターネットと、自宅やオフィスにはないあらゆる接続先のこと。「クラウドは要するに他人のコンピュータだ」という言葉を聞いたことがあるかもしれません。これは決して的外れではありません。むしろ、無数のコンピュータ、サーバー、ルーター、スイッチ、そしてさまざまなテクノロジーの集合体です。インターネットを動かしているすべてのもの、それ以上のものなのです。

クラウドはどこから来たのか?

世代によっては、メインフレームコンピュータの時分割処理(タイムシェアリング)について聞いたことがあるかもしれません。これは1960年代に始まった仕組みです。メインフレームにジョブを提出すると、他の人のジョブが終わった空き時間に実行されるというものでした。

メインフレームに空きスロットができるまでには、数分、数日、場合によっては数週間かかることもありました。当時としては巨大で強力でしたが、1980年代のコンピュータと比べれば非力なものでした。

パーソナルコンピュータの登場により、メインフレームコンピューティングは影を潜めました。デスクトップで直接プログラムを実行する方が、簡単で、速く、安価だったからです。しかしこれは、ネットワーク型コンピューティングの一時的な縮小にすぎませんでした。その後、インターネットがすべてを変えることになります。

ネットワーク技術とコンピューティング技術が安価になるにつれ、テック企業が再びメインフレームのようなサービスを提供することが理にかなうようになりました。誰もがすでにインターネットを使っているのだから、そのインターネットこそを、すべての作業を担うマシンにすればいい——そういう発想です。

Apple、Microsoft、Googleといった企業は、強力なサーバーがずらりと並ぶ巨大なデータセンターを建設しました。そして、自宅から使える優れたプログラムをその上に構築していったのです。インターネット速度は、蛇口からポタポタ垂れる程度から、消火ホースから噴き出す激流へと変わりました。あまりにも大きく、速く、可能性に満ちていて、すべてを描写しきれなかったため、「クラウド」と呼ばれるようになったのです。

クラウドで何ができるのか?

この記事を読んでいるということは、あなたはすでにクラウドを使っています。クラウドストレージ、クラウドコンピューティング、クラウドインフラストラクチャ——クラウドでできないことは何でしょうか?クラウドを最大限に活用するには、これらの概念と、役立つサービスについて大まかに理解しておくことが大切です。

クラウドストレージとは?

従来はファイルをパソコンや外付けハードディスクに保存していたところを、自社サーバー上にストレージを提供する企業があります。専用アプリをダウンロードすれば、ファイルがシームレスにクラウドへバックアップされ、いつでもすぐにアクセスできるようになります。

クラウドストレージのメリットは、パソコンが故障しても、古いファイル、写真、動画にアクセスし続けられることです。一方、デメリットは通常サブスクリプション料金がかかる点です。

無料アカウントを一定容量まで提供しているサービスもいくつかあります。有料プランへのアップグレードも可能です。Googleドライブは15GB、Microsoft OneDriveとApple iCloudはそれぞれ5GBの無料ストレージを提供しています。

クラウドコンピューティングとは?

ローカルのパソコン上でプログラムを実行する代わりに、インターネット上のどこかにあるプログラムを使って作業するのがクラウドコンピューティングです。

パソコン上ではすべての操作が見えていますが、実際の処理は数千キロ離れたサーバー上で行われています。ニュース番組を見るのに似ています。テレビではローカルに映像を見ていますが、キャスターや気象予報士、カメラマンの仕事はどこかのスタジオで行われている。テレビは単なる窓にすぎないのです。

パソコンでできることは、クラウドコンピューティングサービスでも何でもできます。Googleドキュメント、Microsoft 365、AppleのiCloud、無料メールサービスなどを使ったことがあれば、すでにクラウドコンピューティングを利用しています。さらに、プロレベルの音楽制作、ビデオチャットの開催、画面共有など、さまざまなことも可能です。

クラウドインフラストラクチャとは?

ソフトウェアをリモートサーバーで実行できるように、リモートサーバーはハードウェアやネットワークを構成する部品としても機能します。一般の家庭ユーザーがクラウドインフラを必要とすることはほとんどありませんが、その存在を知っておくのは有益です。

クラウドインフラが役立つ例を挙げましょう。Macの購入を検討しているけれど、使ったことがないとします。確信の持てないものに大金を投じるのは勇気がいりますよね。そんなときに便利なのがクラウドベースのMacです。仮想Macが稼働するサーバーにアクセスすれば、机の上の本物のMacと同じように操作できるのです。

また、クラウドを個人のメディアサーバーとして活用すれば、世界中のどのコンピュータからでも映画やテレビ番組を視聴したり、音楽を聴いたりすることもできます。Plex Media Serverはその好例です。

クラウドを最大限に活用するには?

まずはこのような記事を読むことから始めましょう。どんなサービスが利用可能なのかをつかみます。次に、自分がパソコンで行っている作業を思い浮かべ、同じことができるクラウドサービスがあるかどうか検索してみましょう。

そのサービスの長所と短所を、現在のやり方と比較してください。どちらが安いか?必要な機能は揃っているか?信頼できるか?こうした問いを立て始めると、自分にとって最適な「パソコンとクラウドの組み合わせ」が自然と見えてくるはずです。