プリペイド型インターネットは米国のネット市場の課題を解決できるのか?

プリペイド式インターネットは、決して目新しい概念ではありません。東欧では、モバイルサービスに契約制のサブスクリプションではなくプリペイド方式を利用するのがごく一般的です。「必要に迫られての選択」と思われがちですが、実際には中流階級の人々の多くも、サービスに不満があれば気軽にプロバイダーを乗り換えられる自由を楽しんでいます。

Verizon(プレスリリース経由)とComcast(Business Wire経由)は、それぞれ2017年2月と3月にプリペイド型ブロードバンドプランの提供開始を発表しました。意外に思われるかもしれませんが、この動きは米国のインターネット市場におけるイノベーションを活性化させるきっかけになる可能性があります。

プリペイド型インターネットの魅力とは

世界中の人々(特に米国)にとって、家庭向けブロードバンドサービスは常に一種の妥協の産物でした。一定額を支払い、数年間契約を続け、その期間が終わってようやく契約を解除できる——そんな仕組みです。

この従来型の契約形態では、細かい契約条項を読み飛ばした人が損をするケースが少なくありませんでした。「隠れた」料金やその他の条件が、契約時点で利用者を不利な立場に置くこともあります。さらに、地域で唯一のプロバイダーしか存在しない場合は、選ぶ余地自体がないこともあります。

こうした問題は、プリペイド契約にすることである程度緩和されます。あらかじめ一定「量」のインターネットを購入する仕組みで、1週間または1か月の無制限利用でもよいし、特定のギガバイト数の購入でも構いません。

ComcastとVerizonの場合、一定期間内であればインターネットに無制限にアクセスできる契約となっています。期間を使い切った後は、追加料金を支払って継続するか、サービスから完全に離脱するかを自由に選べます。利用者を縛る契約上の義務は一切ありません。米国在住者にとって、これは前例のないレベルの選択の自由と言えるでしょう(ただし、複数のプロバイダーがサービスを提供している地域であることが前提です)。

より大きな視点で見る

Comcastの発表はVerizonに続くものであり、両社の間で一種の競争意識が働いているように見えます。Verizonが市場の空白地帯を見つけて参入し、それを受けてComcastが対抗プランを打ち出してシェアを狙ったのです。もし中小ISPがこの動きに追随すれば、契約を結びたくない層に手軽なサービスを提供する事業者が増え、市場全体でドミノ効果が起こる可能性があります。

ここで大局的に考えてみましょう。ISPは皆、あなたの署名を契約書の点線の上に欲しがっています。一定期間の収入が保証されれば収益の予測可能性が高まり、長期計画やリスク評価においてより柔軟な対応が可能になるからです。しかし、米国のISPがプリペイドサービスの提供を始めた今、企業側には「契約の方が実はお得だ」と利用者に説得するためにより努力するインセンティブが生まれています。十分な数の人々が安易に契約に「釣られ」なければ、企業はそもそも契約をためらわせていた要因を取り払うことさえあるかもしれません。これはISPにとっても、契約を検討している人にとっても、さらには既存の契約者にとっても利益となるのです。

それでもまだ十分ではない

プリペイド型インターネットが米国にとって非常にポジティブな変化になり得ることは、すでに述べた通りです。特に、多くの大手ISPが競争の少ない居心地の良い地位に甘んじている現状を考えれば、なおさらです。東アジアや東欧と比べると、米国の市場は競争もイノベーションも乏しいのが実情です(筆者は月8ドルで100Mbitの回線を利用しています!)。ボールは転がり始めました。今こそこの流れを加速させ、各社が価格引き下げやより良いプランの提供で競い合うように仕向けるべきです。

政府にできることもあります。まずは時代遅れで高コストな電柱付帯規制(米国法典第47編第224条)の撤廃から着手することが考えられます。

あなたはプリペイド型インターネットの利用を検討してみたいと思いますか?ぜひコメント欄で教えてください!