Chromeのアプリ・プラグイン・拡張機能の違いとは？初心者向けに徹底解説

Google Chromeには実に多くの機能が詰め込まれています。現存するWebブラウザの中で最も多機能で、手厚いサポートを受けられるChromeは、ブラウザにできることの常識そのものを塗り替えてきました。その大きな理由の一つが、サードパーティ開発者によるアプリ、プラグイン、拡張機能への対応です。

しかし、この3つの違いを正確に説明できる人は意外と少ないのではないでしょうか。広告ブロッカーを探しているとき、それは「アプリ」なのか「拡張機能」なのか。また、サイトに埋め込まれた動画が再生できないとき、何を確認すればいいのでしょうか。

本記事では、Chromeアプリ、プラグイン、拡張機能それぞれの役割と違いをわかりやすく解説します。読み終える頃には、自分が何を探せばいいのか迷わなくなるはずです。

Chromeアプリとは

今回取り上げる3つの要素の中で、おそらく最も曖昧なのが「Chromeアプリ」です。実はこの言葉、複数の意味を持つことがあります。

まず最も分かりやすい例として、Google自身が「アプリ」と「拡張機能」という言葉をほぼ同じ意味で使っている点が挙げられます。実際、Chromeウェブストアの拡張機能ページを開き、アドレスバーの「extensions」を「apps」に書き換えてみてください。すると、拡張機能ページへリダイレクトされてしまいます。

かつてはそうではありませんでした。ウェブストアには専用の「アプリ」セクションがあり、スタンドアロンのデスクトップアプリが配信されていたのです。しかし2017年末、Googleは従来型のChromeアプリを廃止し、「プログレッシブウェブアプリ（PWA）」の概念へと舵を切りました。PWAとは、Webサイトをあたかもネイティブアプリのように、デスクトップやスマートフォンのホーム画面からすぐに起動できるようにする仕組みです。

Chrome OSでは今もウェブストアに「アプリ」セクションが残っていますが、そこには徐々にPWAや、ブラウザ経由で動作するサイトへのリンクが並ぶようになっています（これはChrome OSがPlayストア経由でAndroidアプリとの互換性を強化していることも一因です）。

一方、通常のPCユーザーにとっては、Chromeアプリは現在では拡張機能と一体化しています。広告ブロッカーやWebクリッパーなど、Chrome向けツールを探すとき、「Chromeアプリ」と検索しても「Chrome拡張機能」と検索しても、たどり着くのは結局のところ拡張機能なのです。

そこで次の疑問が生まれます。Chrome拡張機能とは一体何なのでしょうか。

Chrome拡張機能とは

幸い、こちらはずっと説明しやすい存在です。Chrome拡張機能とは、Chromeの使い勝手をさまざまな形で向上させるために設計されたアドオンのことです。データ通信量を節約するツール、広告ブロッカー、Chrome上の単語をダブルクリックするだけで意味を即座に表示してくれる辞書など、その種類は非常に多彩です。拡張機能はChromeウェブストアで入手でき、インストールするとブラウザ右上に小さなアイコンとして表示されます。

また、拡張機能の表示領域は自由にリサイズできます。アドレスバーの右側のスペースにマウスカーソルを合わせ、左クリックしたまま左右にドラッグしてみてください。ここに収まりきらない拡張機能は、Chrome右上の3点メニューアイコンから開けるメニュー内に格納されます。

Chromeプラグインとは

プラグインは、「Chromeに差し込む（plug in）」コードの集合体と表現するのが最も的確です。Web開発者が自社サイトに特定の機能、アニメーション、動画などを埋め込めるようにするための技術でした。Chrome バージョン57までなら、アドレスバーに「chrome://plugins」と入力することで、Adobe Flash Player、Chrome PDFビューア、Javaなど、Chromeの全プラグインの一覧を確認できました。

このページが廃止された理由の一つは、セキュリティ上の懸念からChromeがNPAPIプラグインのサポートを終了したことにあります。一部のプラグインは動作しなくなり、別のプラグインはさまざまな形でChrome本体へ統合されました。たとえばFlash Playerは現在Chromeの設定画面から管理され、Javaベースのアプレットはブラウザ上で動作しなくなっています。PDFビューアのような機能は、ブラウザに直接組み込まれました。

つまり、アプリの場合と少し似ていますが、Chromeプラグインという概念は段階的に廃止されるか、ブラウザ本体へと吸収されているのです。

まとめ

以上が3つの主な違いです。結論として、Chromeにおいてユーザーが意識すべきは「拡張機能」だけと言えます。「Chromeアプリ」という言葉は現時点では安定した意味を持っておらず（近い将来、プログレッシブウェブアプリに取って代わられる可能性があります）、プラグインは長い年月の中でほぼ廃止済みだからです。今後Chromeをカスタマイズする際は、まず拡張機能を探してみるのが賢明でしょう。