モモ、スレンダーマン、72時間ゲーム――ネット・パニックの裏側に迫る

恐怖という感情は、必ず対象を求めます。あまりに大きすぎたり抽象的すぎたりして把握しきれない恐ろしい現象に直面したとき、それを説明しやすい何かに凝縮できれば、心理的にはずっと楽になります。

これは決して新しい現象ではありません。インターネットが登場するずっと前から、人々は「怪物」を作り出してきました(そう、D&Dの時代から)。しかし今や、噂は数秒で大陸を越えて飛び回ります。しかもインターネットそのものが、抽象的な未知と潜在的な危険に満ちた巨大な海であり、恐怖が育つには絶好の土壌です。親としての自然な心配と、インターネット、そして漠然とした不安を単純化しようとする人間の性質が混ざり合えば、21世紀ならではのモラル・パニックが生まれます。しかも、同じテーマを繰り返す一連のパニックになることさえあるのです。

では、私たちは実際どれほど怖がるべきなのでしょうか?

ブルーホエール(青いクジラ)

このネット上の神話が名前の由来とした動物のサイズは、おおよそこの話の複雑さに比例しています。まず基本の流れをおさらいしましょう。

2015年、ロシアで数人の少女が数ヶ月の間に相次いで自殺しました。ロシアは10代の自殺率が比較的高いため、これ自体は特別珍しいことではありませんでした。ところが、いくつかの共通パターンが浮かび上がり始めたのです。少女たちの一部の保護者が調べたところ、彼女たちは自殺について議論する同じオンライングループのメンバーだったことがわかりました。さらに、なぜか「青いクジラ」にも言及していたのです(その理由は今でも謎のままです)。

2016年、ロシアの調査報道ジャーナリストが点と点をつなぎ始め、ノーヴァヤ・ガゼータ紙に掲載された記事は、まずロシアで、そして瞬く間に世界中で激しい論争を巻き起こしました。彼女は、こうしたオンライングループに歪んだ「ゲーム」が広まっており、「キュレーター」と呼ばれる人物が参加者に50日間で50の課題を課している証拠を突き止めたと主張しました。課題は当初こそ小さなもの――早朝に起きる、特定の音楽を聴く、怖い動画を見るなど――でしたが、次第に自傷行為へとエスカレートし、最後は自殺で終わるというものでした。さらに彼女は、少なくとも130人の子どもがこのゲームの犠牲になったと訴えました。

では、これはどこまで真実だったのでしょうか? 結論から言えば、ゲームが示唆されたような規模で実在した可能性は極めて低いとされています。むしろ、結果として生じたメディア報道の方が、実体以上の被害をもたらしたかもしれません。「ブルーホエール」というアイデアに国際的な知名度を与えてしまったからです。その後の調査で、ゲームについて議論するオンライングループのほとんどは12〜14歳の子どもたちが運営しており、彼ら自身がゲームの開始を待ち望んでいるだけだったと判明しました。この騒動に起因するとみられる自殺があった可能性は否定できませんが、50段階のゲームに従ったことが直接の原因と結びつけられたケースは一件も確認されていません。

逮捕者が出たという報道もあり、数人の男性が関与を認めました。しかし、こうした逮捕記事の大半は信頼できるニュースソースではなくタブロイド紙によるもので、筆頭容疑者とされた人物は、自分の音楽の宣伝のために関与を装っていた可能性すら指摘されています。

要するに、ブルーホエールとは、未確認のまま残る大陸規模のインターネット・モラル・パニックだったのです。怖い話であることは確かで、真実の欠片が含まれている可能性もあります。しかし最もありそうなシナリオは、いくつかの孤立した出来事がひとつの物語へと織り上げられ、模倣犯を生み、報道が「暴こうとしていた」現象そのものを作り出してしまった、というものです。

スレンダーマン

ブルーホエール・チャレンジの後にやってきたのは、フィクションが現実になった、きわめて明確なケースでした。「スレンダーマン」と題されたアートコンテストの応募作品が、ネット上のホラー小説コミュニティの想像力を掴み、クリーピーパスタの定番となったのです。クリーピーパスタをご存じない方のために簡単に説明すると、現実と空想の境界を曖昧にする怖い話を中心とした、フィクションとミームの融合のようなものです。

スレンダーマンのキャラクターは、物語、画像、ウィキ、ブログ、さらにはビデオゲームまで生み出しました。出自がはっきり知られているにもかかわらず、ネット上に溢れた真面目なトーンの情報量は、カジュアルな読者に「スレンダーマンは本物の都市伝説だ」と信じ込ませるのに十分でした。そして2014年、それが悲劇的な形で現実になりました。ウィスコンシン州の2人の少女が級友を森に連れ込み、繰り返し刺したのです。動機は「スレンダーマンのせい」だと主張しました。

その後の展開はお察しの通りでしょう。話は野火のようにメディアを駆け巡り、アメリカ全土でモラル・パニックが発生しました。SNSが、保護者の懸念を急速に拡散させる大きな役割を果たしました。おそらくメディア報道の影響で、模倣行為が次々と現れ、スレンダーマンの影響下で子どもが暴力的な行為に及んだという報告が他にもいくつか寄せられました。

これはおそらく、最も正当性のあるインターネット・パニックと言えるでしょう。ウェブ上のコンテンツに直接起因する発火事件が、実際に存在したのですから。ただし、「スレンダーマンが、それ以外は精神的に健康な子どもを暴力的な行為へ駆り立てうる」という考え方は、話を広めるために機能した単なる扇情的な演出にすぎません。この種のコンテンツへの接触が、何らかの疾患を持つ人にとって問題になりうることはあるかもしれませんが、人々がこの種のシナリオで恐れがちな「暗黒の催眠術」のようなものは、まったく心配する必要がありません。

モモ・チャレンジ

ある意味で、ブルーホエール、スレンダーマン、モモは「三部作」と考えることができます。いずれも、子どもが暴力へと影響されることを中心とした、インターネット発のパニックだからです。スレンダーマンと同様、不気味なモモの画像も実は誰かが作り出したものでした――その正体は、日本人の特殊メイクアーティストです。

ブルーホエール事件と同様、モモ・チャレンジも子どもを自殺へ導くものとされました。そして二人の先例と同様、モモに起因するとされる実際の被害はごくわずかでしょう。パニックそのものの方が、どんな実際の企みよりも多くのものを生んだ可能性があります。

では、モモとは何だったのでしょうか? 有名な伝説によれば、鳥のような大きな口の怪物をアバターにした「Momo」というWhatsAppアカウントにメッセージを送ると、エスカレートしていく一連の課題が返信されてくるということです。結末はご存じの通り――自殺です。それだけではありません。なんと、モモの映像がYouTubeの子ども向け動画に紛れ込み、ネット上に出回り、子どもたちに暴力的な行為を命じていたとも言われていました。

画像そのものが十分に不気味なので、それに不安を煽る物語を組み合わせ、さらに子どもを絡めれば、SNS向けのバイラルヒットが完成します。キム・カーダシアンでさえツイートしたほどです。幸いなことに、これは三部作の中でおそらく最も「実在性」の低いパニックです。モモに関連する確認された被害はほとんど存在しないからです。自殺との関連を主張する声もありましたが、確定的な証拠は見つかっていません。モモやモモをテーマにしたアカウントと関連づけられうる最悪の事態は、個人情報を引き出そうとするハッキングの試み程度ですが、これもかなり曖昧な主張にとどまります。

72時間ゲーム

最大級のパニックは暴力を伴う傾向がありますが、より小さな新しいパニックが、常にどこかで流通しているようにも見えます。「72時間ゲーム」(または48時間、24時間、12時間版)は、フランスのある少女が3日間行方不明になり、戻ってきた際に「ゲームをしていた」と主張したことで始まりました。

「SNSの注目を集めるために失踪したふりをする」というゲームを子どもたちが遊んでいるのではないかという懸念を呼び、国際的に報じられました。しかし実際には、噂が何度も再浮上し、タブロイド紙の新たな熱狂と心配するSNS投稿を巻き起こしたにもかかわらず、同様の行動をとった子どもの確認された事例は他に一切ありませんでした。むしろ、あれだけのメディアの注目があればいくつかの試みが生まれそうなものですが、驚くなかれ、まだ何も起きていないのです。

ただし、閉店後のIKEAのような店舗に隠れようとした10代の若者の事例は実際に確認されており、特にヨーロッパで顕著です。つまり、ネット流行のせいで子どもがときどき「消える」ことは、本当にあるようなのです。

では、いつパニックになるべき?

では、いつパニックになればいいのでしょう? 例えば、人々が洗濯洗剤のカプセル(タイドポッド)を食べ始めたら? それがちょうどいいタイミングでしょう。皮肉なことに、最も笑えるネットチャレンジの一つが、最も危険なものの一つでもあることが判明しました。ミームが始まる前から、タイドポッドによる中毒事故は実際に発生しており、ネットがそれを面白がった後は、中毒事例は実際に増加したのです。

タイドポッドはキャンディーのように見えます。幼い子どもや高齢者が、すでに誤って口に入れてしまう事故は起きていました。おそらく「本当にそんなに危険なはずがない――ただの石鹸だろう?」と思ったのでしょう、SNSの内外で実際に試す人が現れました。結果は良くありませんでした。高濃度の洗濯用化学薬品は、摂取すると実際かなり危険なのです。

ほとんどのインターネット・パニックがデマであるか、少なくとも過大評価されていることを考えると、「10代がとんでもないことをしている」と主張する転載を目にしたら懐疑的になるのは、正しい姿勢です。しかし一方で、インターネットは本当に危険な場所にもなりえます。サイバーブリング、脅迫、搾取が、ネットの暗い隅々で蔓延しているからです。

注意深くいること自体は間違いではありません。しかし、潜在的に有害な神話を広め続けるのは、おそらく間違いです。架空のものとして始まった何かを、あなた自身が現実に作り出す手助けをしてしまうかもしれないからです。「共有する前にググる」――このマントラは、インターネットを確実につまらない場所にするかもしれませんが、実際の害を防ぐ助けにもなるのです。