激変するWordPress業界で存在価値を保ち続ける方法――ベテラン開発者が語る13年の歩みと未来戦略

WordPressセキュリティプラグインとしておなじみのMalCareは、このたびWordPressコミュニティで長年活躍してきたベテラン開発者、Ben Gillbanks氏にインタビューを行いました。これまでのキャリアの歩みから、変化し続けるWordPress業界の中でいかに創造的に存在価値を維持していくかまで、深く掘り下げて語ってもらっています。それでは早速始めましょう!

インタビュー

まずは自己紹介とキャリアの歩み

Benさん、本日はお忙しい中インタビューにご協力いただきありがとうございます。WordPressに関わって13年になるとのことですが、まずはご自身の紹介と、Webデベロッパーとしての歩みをお聞かせいただけますか?

インタビューに誘っていただきありがとうございます! :)

私は大学で3Dアートを専攻し、ビデオゲーム業界への就職を目指していました。3年間3Dアートに特化した勉強をしましたが、カリキュラムは幅広く、Webデザインも数多く学びました。当時は1998年、CSSが登場した頃です。それまではフォント属性をHTMLに直接ハードコーディングしていたため、CSSファイルひとつで全体を統括できる仕組みはまさに衝撃でした。

その後、オンラインゲームポータルのMiniclip.comにゲームアーティストとして入社しました。従業員番号3番で、会社はWebデザイナーを必要としていました。みんなが様々な業務を掛け持ちする中で、経験が最もあった私がサイトの管理を任され、最終的には20人以上のチームを率いるWeb開発ディレクターにまでなりました。その頃、自分のブログを持ちたいと思い(すでに自作CMSのサイトは持っていました)、WordPressに出会いました。以来ずっと、自分のサイトにはWordPressを使い続けています。

WordPressテーマ開発にフルタイムで挑んだ理由

何がきっかけで、自作WordPressテーマの開発にフルタイムで取り組むことに決めたのですか?

Miniclipでは11年間働きました。Web開発ディレクターになりましたが、数年続けるうちにマネジメントは自分に向いていないと感じ、後任を雇って、より先進的な役割に移りました。こちらはとても楽しかったですね。

Miniclipはブラウザで遊べるゲームサイトで、主にFlashやUnityのゲームを扱っていました。しかし世界は急速にモバイルへ移行しており、同社はポルトガルにゲーム開発スタジオを開設します。Flashは徐々に廃れ、オンラインゲームに未来は見えなくなっていました。だからこそ、自分の道を歩む絶好のタイミングだと感じたんです。

WordPressテーマの販売を始めたのは2007年。最初期のテーマショップの一つでしたが、当時はMiniclipでフルタイム勤務していました。フルタイム移行する勇気がつくまで8年かかりました。もっと早く決断していれば、初期の成功をもっと活かせたのにと今では思います。当初は本当に順調で、サポート担当まで雇っていました。ただ、今は一人で色々なことに取り組んでいる、というのが実情です。

「多機能オールインワン」ではなく、目的特化型テーマを選んだ理由

Pro Theme Designを立ち上げたのは2007年ですが、あなたのWordPressテーマは「何でも入りのオールインワン」ではなく、特定の目的に特化していることを誇りとしています。このアプローチの背景にある考え方を教えてください。

正直、オールインワンテーマは好きではありません。ああいうテーマは構造が複雑で、WordPressのTwitterやFacebook、Slackグループで耳にするのは「編集が難しい」「動作が遅くて肥大化している」といった不満ばかりです。

ユーザー視点での魅力は十分理解できます。「何でも思い通りにできる」という夢を売られるわけですが、現実はまったく違います。デモのような見た目に近づけるだけでも、途方もない苦労を強いられることが多いんです。

Gutenbergを好まない開発者もいますが、ユーザーの視点で見れば、セットアップは格段にシンプルになるはずです。ブロックエディターを使えば、魅力的なサイトを素早く構築できます。

私自身は、有効化した瞬間にデモ通りの見た目になるテーマを作りたいと考えています。有効化すればすでに99%完成状態。柔軟な要素を少し加えたり、カスタマイザーに設定項目を用意したりはしますが、基本的には「そのまま使える」ものを目指しています。

Pro Theme Designの始まりと最初の顧客

Pro Theme Designの歴史をもう少し詳しく聞かせてください。サイト立ち上げ当初はどのような状況でしたか?最初の有料顧客はどうやって獲得したのですか?

もう覚えていません! ずいぶん昔のことなので。ただ、非常に簡単だったことだけは覚えています。テーマショップは他にほんの数社しか存在せず、人々はすぐに購入してくれました。最初期の顧客の一人は、後にWooThemesを共同設立することになるAdiiでした。

私たちが雑誌風テーマの先駆けだったことも覚えています。Darrenが無料テーマ「Mimbo」を公開しており、初の有料テーマはその「Mimbo Pro」でした。当時、他のみんなはブログ用テーマを作っていたんです。

時代はWordPressニュース系ブログが乱立していた頃で(WPTavernだけが今も人気として残っていますね)、誰もがそれを読んでいました。だからあまり苦労せずに売れました。何人かに話しただけで、お金になったんです。

残念ながら、今ではそんな時代は終わりました。

一人三役をどうこなす? 時間管理の哲学

あなたはテーマサイトのWeb開発者であり、オーナーであり、サポート担当でもあります。どのテーマを作るか決め、実際に開発し、さらに顧客の質問にも答える。いずれも重大な責任を伴う役割ですが、3つのバランスを取るために時間管理をどのように行っていますか?

初期のデザイン作業の多くはDarrenが担っていましたが、今はもう関わっていません。彼は音楽制作に転身しました。だから今ではすべて私がやっています。

実は時間管理は意識していません。私の哲学は、可能な限り「シンプルにするか、自動化する」。テーマの更新を処理するビルドプロセスを整備し、よくある質問に答える充実したドキュメントを用意し、IFTTTでサポートフォーラムへの投稿を通知させています。

可能な範囲で自作しますが、暮らしを楽にするためのサービスにお金を払うことも厭いません。お気に入りはFreeAgentで、会計処理の大半を任せています。

自分の作業量を減らせることは、何でもやります。

Mimbo ProとTimThumbの開発秘話

Darren Hoyt氏との共同制作で生まれたMimbo Proは、WordPressを代表する初期のプレミアム雑誌テーマの一つです。その開発からは画像リサイズスクリプトのTimThumbも誕生しました。Darrenとの協働はどのようなものでしたか? 結果には満足していますか?

とても楽しかったです。当時は誰もバージョン管理を使っておらず、開発サーバー上のファイルを直接、夜な夜な編集していました。お互いの変更を上書きしたり、壊して直し方が分からなくなったりと散々で、本来よりずっと時間がかかりました。

Darrenはデザイナーの視点で物事に取り組む人でした。技術面よりも、魅力的で使いやすいものを作ることに関心があったため、TimThumbやカルーセルのような、当時誰も手がけていない仕組みが生まれました。初期の頃は、すべてのテーマに独自の機能を持たせることを心がけていました。他との違いを生む何かを、です。

Mimbo Proはその後4回書き直されましたが、さすがに老朽化しており、ブロックベースの時代にはそぐわないでしょう。それでも、大きな学びとなった経験でしたし、当時は心から楽しむことができました。

TimThumbについては、また別の話です。TimThumbがあったからこそ、アイキャッチ画像がWordPress本体に搭載されたのです。これは一大転換点で、私たちが初期に成功できた理由の一つだと思います。人々は私たちの使い方を参考にし、自分のテーマにスクリプトを組み込みたいと望んでいました。

次のテーマはどう発想するのか

Pro Theme Designの「一人軍団」として、次のテーマはどのようにブレインストーミングしていますか? プロジェクト開始前に検討する主なポイントは何ですか?

テーマのデザインにはSketchを使用しています。約50件のデザインが入ったSketchファイルがあり、スケッチブックのように思いついたものをどんどん書き加えていきます。ほとんどは未完成の、いわばデジタル落書きですが、時折「これだ」というものが現れて、発展させていくんです。

計画はあまり立てません。テーマの雰囲気を作るためにホームページをデザインし、そこからブラウザ上で構築を始めます。ホームページが形になってくると、残りの部分も自然とまとまってきます。詰まったときはSketchに戻り、その要素だけを改めてデザインします。

とはいえ、最近はテーマをあまり作っていません。ここ数年、新作はリリースしていません。テーマの未来は限定的で、今後ますますWordPressコアに吸収され、大部分はブロックエディターに置き換えられていくと考えています。

だからこそ、どうやって存在価値を維持し続けるかを長い時間をかけて考えました。そして私にとっての未来は、WordPressプラグインとブロックにあると思うのです。今はそこに時間を注いでいます。

加えて、倫理、プライバシー、持続可能性、アクセシビリティにも強い関心があります。現在取り組んでいる唯一のテーマは、超軽量かつアクセシブルに設計されています。高速・高効率で、誰にとっても使いやすい仕様です。ソースコードはGitHubで公開しており、誰でもコントリビュートやフォークが可能です。デザインはBinary Moonで確認できます。

Binary Moonという個人サイトの役割

Binary Moonについて教えてください。ポートフォリオがあり、非常に活発なブログも運営されていて、投稿ごとにユーザーからコメントが寄せられています。このサイトの目的は何ですか?

BinaryMoon.co.ukは、インターネット向けのデザインを始めた頃からの私の個人サイトです。おそらく1999年頃からで、2005年にブログ化しました。収入面でどれほど貢献してきたかは分かりませんが、始めた頃の方が重要だったのだと思います。今では主にテーマ制作者である他の開発者と交流する場なので、私の製品を必要とする読者は少ないんです。

学習の面では、実環境のプロジェクトで自らテストするのが一番の学び方だと考えています。ローカルでどれだけテーマを検証しても、自分のサイトで使えば必ず問題が見つかります。でも、それこそがチャンスです。問題を修正すれば、他のユーザーが同じ壁にぶつかる前に潰せるのですから。

先ほど触れたとおり、Binary Moonで稼働しているのはJarvisという、現在開発中のテーマです。ここで新機能を実験できます。例えば、ライトモードとダークモードを備え、配色が自動的に切り替わります。明るい背景色と暗い背景色を選ぶだけで、その他の色もすべて連動して変化し、可読性が保たれます。

ユーザーにとっては本当にシンプルです。設定は2つだけで、まったく印象の異なるサイトに生まれ変わります。訪問者のOS設定も尊重されます。WordPressには標準の背景色設定がありますが、単色しか指定できないため、こうした機能はあまり見かけません。素敵な機能だと自負しています。

2020年のWordPress開発初心者への3つのアドバイス

12年以上にわたりWordPress開発コミュニティに身を置いてきた経験は、過去を振り返る視点と、今後の潮流を読む力の両方を与えてくれるはずです。2020年にWordPress開発に飛び込もうとする初心者へ、3つのアドバイスをいただけますか?

1. テーマを売るのはやめておけ

どうしてもテーマを売りたいなら止めはしません。ただ、これは本当に参入障壁の高いビジネスで、かつて存在した「手っ取り早い稼ぎ」はとうに消え去りました。

私は幸運にもWordPress.comでテーマを販売しており、収入の大半はそこから得ています。これがなければ、おそらく別のことをしているでしょう。

2. JavaScriptを学べ

JavaScriptをきちんと習得すれば、プログラミングの確かな基礎体力が身につきます。一部の言語と比べれば容易な一方で非常に強力であり、今のところWebの進む方向そのものでもあります。

WordPressエディター向けのものを作りたいなら、Reactの学習にも価値があるかもしれません。Gatsbyなどのツールでヘッドレスサイトを構築する際にも役立ちます。

ただし、Reactから入るな。まずJavaScriptを学べ。

JavaScriptから始めれば、そのスキルはReact、Vue、Node、Deno、そして将来登場するであろう技術にも応用が利きます。Reactだけを学ぶと、プラットフォーム間の移行が格段に難しくなります。

3. 誰もやったことのないことをやれ

WordPress以外をやれという意味ではなく、WordPressでまだ誰も成し遂げていないことをやれ、ということです。創造的であれ。独自の価値を提供できる、あるいは既存のものより優れたものを作れる確信がない限り、また別のブロック集合作るのはやめましょう。ブロックエディター向けの開発をするなら、まだ実現されていない可能性が山ほどあるはずです。技術としてはまだ真新しく、課題となる痛点を見つけて解決していけばいいのです。

おわりに

Benさん、本日は貴重なお時間をありがとうございました。読者の皆さん、Benの活動をもっと知りたい方は、ぜひBinary Moonを覗いてみてください。