Mozilla Firefoxの歴史――PhoenixからQuantumへ、Webブラウザの進化の軌跡

Mozillaの「Firefox」は、今なおWebブラウザ市場で大きな存在感を放つ主要プレイヤーです。ユーザーと開発者の双方から高い評価を受けており、熱狂的なファンを多数抱えることでも知られています。

自分の使うブラウザに強い愛着を持つユーザーは少なくありませんが、その傾向はFirefoxにおいて特に顕著です。例えば、Firefoxのロゴを田んぼに描いた「クロップサークル」が作られたという逸話は、その情熱のほどを物語っています。

歴史の始まり

Firefoxの歴史は、2002年9月にリリースされた「Phoenix v0.1」から始まります。後にFirefoxとして知られることになるこのブラウザは、当初こそ現在の姿から比べると簡素なものでした。

当時としては珍しかったタブブラウジング機能やダウンロードマネージャーをすでに搭載していた点は特筆に値します。これらは今では標準的な機能ですが、当時のブラウザにはほとんど備わっていませんでした。

ベータテスター向けに後続バージョンが公開されるにつれ、機能拡張は加速度的に進みました。2002年10月中旬にリリースされたv0.3の時点で、拡張機能への対応、サイドバー、統合型の検索バーなどがすでに実現していました。

名称をめぐる波乱

既存機能の磨き込みとバグ修正を数か月にわたって進めた後、2003年4月、Mozillaはブラウザの名称をめぐって壁に突き当たります。「Phoenix Technologies」という企業が独自のオープンソースブラウザを開発しており、同社が「Phoenix」の商標権を保有していたことが判明したのです。そこでMozillaは、プロジェクト名を「Firebird」へ変更せざるを得なくなりました。

新名称での初のリリースとなる「Firebird 0.6」は、Windowsに加えてMacintosh OS Xにも対応した初のバージョンとなり、Macユーザーコミュニティにも将来性を印象付けました。2003年5月16日にリリースされたこのバージョンでは、人気の高い「Clear Private Data(閲覧データの一括消去)」機能が導入され、新しいデフォルトテーマも採用されています。

その後5か月間でさらに3つのバージョンが登場し、プラグイン制御や自動ダウンロードの調整、多数のバグ修正が行われました。初の一般公開が近づく中、再び命名問題が発生することになります。

物語は続く

当時存在していたオープンソースのリレーショナルデータベースプロジェクトもまた、「Firebird」という名称を使用していました。Mozillaは当初抵抗しましたが、データベース開発コミュニティからの圧力により、ついに再び名称変更を余儀なくされます。2004年2月、ブラウザの名称は2回目そして最後となる変更を経て、「Firebird」から「Firefox」へと正式に改められました。

命名問題に苛立ちと恥ずかしさを感じていたと思われるMozillaは、変更後に次のような声明を発表しています。「私たちはこの1年で、名前の選び方について多くのことを学びました(望んで学んだ量よりも多いのは確かです)。将来的に問題が起きないよう、新しい名前については入念な調査を行いました。米国特許商標庁への新商標登録の手続きも開始しています。」

最終的な名称が確定し、2004年2月9日には新名称・新デザインを採用した「Firefox 0.8」が登場しました。オフラインブラウジング機能が追加され、それまでの.zip形式による配布に代わってWindowsインストーラーが採用されたのもこのバージョンからです。

その後数か月にわたり、残存する不具合やセキュリティ上の欠陥の修正が進められるとともに、Internet Explorerから「お気に入り」などの設定を取り込める機能が段階的に追加されていきました。

9月には、最初の一般公開版となる「Firefox PR 0.10」がリリースされます。検索バーにはeBayやAmazonなど複数の検索エンジンの選択肢が追加され、ブックマークにおけるRSS対応機能も初めて搭載されました。

正式リリース

10月27日と11月3日に2つのリリース候補版(RC)が公開された後、待望の正式リリースが2004年11月9日についに実現します。31以上の言語で提供された「Firefox 1.0」は、世間から大きな支持を受けました。Mozillaは数千人の支援者から資金を募ってローンチプロモーションを実施し、12月中旬にニューヨーク・タイムズ紙に掲載された全面広告には、寄付者たちの名前がFirefoxのシンボルとともに刻まれました。

Firefox、第二章へ

2004年末の正式リリース以降、Firefoxは改良と新機能の追加を重ねて成長を続け、バージョン1.5のメジャーアップデートを経て、2006年10月24日についにバージョン2.0が登場します。

Firefox 2.0では、RSS機能の強化、フォーム内スペルチェック、タブブラウジングの改善、洗練された新デザイン、フィッシング詐欺対策機能、クラッシュや誤操作による終了時に開いていたタブやページを復元できる「セッション復元」など、数多くの新機能が導入されました。

この新バージョンは一般ユーザーだけでなくアドオン開発者たちにも広く受け入れられ、一夜にして無数の拡張機能が生み出されました。情熱的で創意工夫に富んだ開発コミュニティの力によって、アドオンはFirefoxをさらに高みへと押し上げていきます。

ヒマラヤ、ネパール、中国南部に生息するレッサーパンダ(英語名:Red Panda)にちなんで名付けられたFirefoxは、Internet Explorerを追いかける形でシェアランキングを駆け上がっていきました。

その後の10年間

続く10年間で、ブラウザ業界は目まぐるしい変化を遂げました。Web標準の整備、世界中の人々にとってモバイルブラウジングが日常となったこと、そしてGoogle Chrome、Opera、Apple Safariといった大手ブラウザに加え、独自機能を売りにするニッチ系ブラウザまで含めた競争の激化などが挙げられます。

Quantumと現在のFirefox

ここ数年で、Firefoxは性能面・機能面の両方で大きく飛躍しました。中でも特筆すべきは、バージョン57としてリリースされた「Firefox Quantum」への移行です。大幅なパフォーマンス向上と刷新されたプラグインエンジンを備えたこの技術は、以降のすべてのFirefoxリリースに「Quantum」のブランド名で引き継がれています。

Quantumリリース後のFirefoxは、最大のライバルであるGoogle ChromeとJavaScriptベンチマークで互角に渡り合い、場合によってはそれを上回る性能を発揮するまでになりました。シェアでは依然としてChromeに及ばないものの、プライバシーを重視する代替選択肢として、人気ブラウザの中で確固たる第2位の座を維持しています。

プライバシー保護こそ、Firefoxが最も輝く分野です。完全なオープンソースであり、ほぼ無限と言えるほど細かくカスタマイズ可能であるため、オンラインのプライバシーとセキュリティに関しては主流ブラウザの中で最高の選択肢であり続けています。実際、MozillaもFirefoxのプライバシー・セキュリティ分野での人気の高まりを認識しており、コンテナタブのようなオプション拡張機能をはじめ、さらなるプライバシー保護層を追加する機能を搭載し続けています。プライバシー保護におけるFirefoxの評判はあまりに高く、超プライバシー重視の「Tor Browser」の基盤としても採用されているほどです。

Firefoxは今後も市場における主要プレイヤーとして、定期的に新機能を提供し、既存機能の強化を続けていくことでしょう。