Phlockから学んだ教訓――いつの間にか消えた私のハードウェアスタートアップ

著者:Tomiwa

現在の会社を立ち上げる前、私は「Phlock(フロック)」というスタートアップを創業していました。スマートフォンでドアの鍵を解錠し、友人とリアルタイムで鍵を共有できるデバイスを作ったのです。実はPhlockは「失敗」したわけではありません。もっと悪いことが起こりました。それは、いつの間にか存在が消え去ってしまったということです。

こちらは初期プロトタイプの動画です。

2017年の夏、私はAtila(奨学金を検索・応募できるプラットフォーム)のアイデアを思いつきました。意識的に決断したわけではないのですが、いつしかPhlockに費やす時間は減り、Atilaに注ぐ時間が増えていきました。

秋に新学期が始まる頃には、Atilaには完全に動作するプロトタイプが完成し、ローンチの準備を進めている段階になっていました。

一方、PhlockのGitHubリポジトリは2か月以上も放置されたまま。Atilaに忙殺されていたことに加え、Phlockはまだ無名だったため、その存在を気にかけている人はほとんどいませんでした。Phlockは静かに深淵へと滑り落ちていったのです。

この記事では、「消えてしまった会社」の経験から学んだことを皆さんにお伝えしたいと思います。

• まずはソフトウェアから始める――ハードウェアと呼ばれるのには理由がある
• モバイルアプリよりもWebアプリ
• 「辞めること」は過小評価されている
• 旅の過程をシェアしよう
• プロセスを愛そう

それでは、それぞれ詳しく見ていきましょう。

まずはソフトウェアから始める――ハードウェアと呼ばれるのには理由がある

最大の教訓のひとつは、初めて起業するなら、SaaS(Software as a Service)型のビジネスから始めることを真剣に検討すべきだということです。ハードウェアスタートアップには変数が多すぎます。初めての起業であれば、ハードウェア特有の課題によって、会社は始まる前に終わってしまうかもしれません。あるいはもっと悪いことに、始まった後につぶれてしまうかもしれません。

ハードウェアの問題点とは?

最大の課題は、改善の反復速度が遅く、フィードバックサイクルが長いことです。起業する際には、仮説を立て、それを検証し、得られた反応をもとに素早く改善を重ねていく力が必要不可欠です。

起業は非常に直感に反する営みであり、多くの場合、完璧に動く前の段階でも早めにリリースしたほうがよいものです。そうすれば、少なくともユーザーが「なぜうまく機能しないのか」を教えてくれるので、素早くより良いバージョンを提供できます。

しかしハードウェアの場合、通常は「市場が求めているはずだ」という仮説のもとで長期間開発を続け、その後にようやくフィードバックを得ることになります。問題なのは、フィードバックが手に入る頃には、会社にはそれを反映させるための資金もモチベーションも市場の関心も残っていないかもしれないという点です。

もうひとつの問題は、自分ではコントロールできない変数が多すぎることです。私たち起業家は、自分の運命の主であり、船の船長であることを好みます。ところがハードウェアは、あなたを無力な木の葉に変えてしまうことがあります。会社を始めると、些細なトラブル一つで事業が崩壊しかねないと感じる場面が多々あるでしょう。

幸い、ソフトウェア企業であれば、市場が求める製品を作る上で大きなコントロール権を持てますし、それがレバレッジになります。ソフトウェアで何かがうまくいかないとき、原因はたいてい自分自身にあります。実はこれ、解放的な感覚なのです。一方ハードウェアには、外部サプライヤー、ベンダー、投資家、販売代理店など、あなたに対してレバレッジを持ち、会社の未来を左右しうる関係者が多すぎます。

友人たちはよく自分のビジネスアイデアを持ちかけてきます。ハードウェア関連の話で、しかも相手が起業未経験なら、私は決まって同じアドバイスをします。

アイデア自体はそのままに、その問題の中から、Webアプリやモバイルアプリといった純粋なソフトウェアだけで解決できる部分を見つけ出してください。まずそれを作りましょう。そして、実際に製品として届けられること(さらに重要なのは、人々が本当に欲しいものを作れること)が確認できた時点で、ようやくハードウェア要素を足していけばいいのです。

モバイルアプリよりもWebアプリ

もしPhlockをやり直せるなら、モバイルアプリをWebアプリに置き換えるか、「phlock-lite」という名のWebアプリ版を追加していたでしょう。このアドバイスは、ハードウェア連携のためにネイティブモバイルアプリが必須だったPhlockには厳密には当てはまりません。しかし私は、今後のソフトウェアはモバイルアプリよりもWebアプリを通じて提供される時代になると考えています。

このテーマについては別記事(PWAのセクション)でも触れています。要点はこうです。Webブラウザ、JavaScript、Webアプリはどんどん強力になっている一方で、人々はアプリストアから新しいアプリをダウンロードすることにますます抵抗を示すようになっています。スタートアップにとって、良し悪しを確かめてもらう前にアプリのダウンロードを求めなければならないのは、多くの会社を競争から外してしまう要因なのです。

「辞めること」は過小評価されている

Phlockから学んだことのひとつは、「辞める」ことについての新しい捉え方でした。「始めたことはやり遂げろ」「決して諦めるな」という言葉を信じ、何週間もPhlockの開発を続けました。しかし、それは間違いだったのかもしれません。

人が辞める理由は大きく2つあります。難しすぎるからか、あるいは今の道が間違った方向だからか。もちろん、ここには巧妙な心理トリックが潜んでいます。多くの人は正しい道を「難しすぎる」という理由で辞めたのに、「間違った道だったから辞めたのだ」と自分に言い聞かせて納得してしまうのです。

私自身も時々この傾向があります。そんなとき、私は自分に問いかけます。「もしもっと簡単だったら、それでもやりたいと思うか?」当時は意識していませんでしたが、振り返ってみれば、この問いかけこそが、時間をAtilaに使うほうが価値があると気づかせてくれたのです。

旅の過程をシェアしよう

Phlockに関わっていた間にもっとやっておけばよかったことのひとつは、考えたことや作ったものをもっと記録し、発信することでした。これには2つのメリットがあると思います。

1. インターネットがもたらす偶然の出会い(セレンディピティ)のおかげで、私の発信を目にした人から素敵な機会が数多く生まれてきた。
2. 自分のアイデアを後世のために記録しておくのはとてもクールなこと。公開アーカイブとして、当時の自分の思考の状態や、その後に考えがどう変化したかのスナップショットにもなる。

最後に付け加えると、私はオープンソースの世界に多くの時間を費やしています。人々が無料でインターネット上に創造物や知見をシェアしている姿には、いつも驚かされます。だからこそ、できる範囲でオープンソースコミュニティに還元していくことは良いことだと考えています。

Phlockの構築に使用したコードの一部はオープンソース化しています。ユーザー同士がリアルタイムで鍵を共有できるAndroidアプリのJavaソースコードや、ドアのデッドボルトを施錠・解錠するマイクロコントローラを制御するコードなどが含まれます。

ファイル数が多く、公開できるものとできないものを精査するには少し時間が必要です。そのため、コミュニティからの要望に応じながら随時公開していく予定です。もっと多くのファイルをアップロードしてほしい方は、tomiwa@atila.caまでご連絡ください。

プロセスを愛そう

Phlockのコードが詰まったフォルダを見ると、無関心と懐旧が入り混じった奇妙な感情が湧いてきます。Phlockには膨大な時間と思考の負荷を注ぎ込んだので、別の道へ進むために離れるのはどこか寂しい気もしました。しかし同時に、Phlockを作る過程そのものは本当に楽しく、良い理由があって離れたと心から感じています。今日、自分の選択を誇りに思えるのはそのためです。

Phlockを作る日々の地道な努力とプロセスを心から楽しめましたし、そこで培ったスキルは、次に何をするにせよ有効な投資となりました。キャリアの相談を受けるとき、私はよく「意思決定の『中央値』となる感情に焦点を合わせてみて」と伝えます。つまり、名声のある仕事による社会的承認の一瞬の高揚感ではなく、起業家としての平凡で地味な一日、普通の毎日がどんなものかを想像してみるのです。

雨の月曜日の朝に仕事のために目覚めること、静かな水曜日の午後をオフィスで過ごすこと。Phlock時代も、そして今のAtilaでも、「仕事のこと」以外に特に何も起こらない日がたくさんあります。しかし、そういう日こそ最高の日だったりするのです。日常の中に幸福を見出すという考え方は私を大いに支えてくれました。あなたにとっても、きっと役立つはずです。

最後に

この記事は、私の他のエッセイよりも脱線気味の内容になりました。もっとも、他のエッセイもすでにかなり脱線しているのですが。それでも、幅広いテーマを扱うことで、読んでくださった一人ひとりが、自分に関係する何かをひとつでも見つけてもらえたなら嬉しく思います。お読みいただきありがとうございました。良い一日を!

本記事はAtila Blogの掲載記事を基にしています。

無料でプログラミングを学びませんか?freeCodeCampのオープンソースカリキュラムは、これまで4万人以上の人々を開発者としての仕事へと導いてきました。さあ、あなたも第一歩を踏み出しましょう。