デジタルデバイドが農村地域に与える3つの影響|原因と解決策を徹底解説

インターネットに接続できることで、どれほど多くの恩恵が得られるか、考えたことはありますか?指先一つで、膨大な知識や機会へアクセスできます。しかし残念ながら、インターネットにアクセスできない人、または限られたアクセスしか持たない人は、同じような優位性を得るのに苦労しています。

これが「デジタルデバイド(情報格差)」と呼ばれるものです。

本記事では、デジタルデバイドとは何か、その原因、そして農村地域にどのような悪影響を及ぼすのかについて詳しく見ていきます。

デジタルデバイドとは?

デジタルデバイドとは、デジタル技術にアクセスできる人とできない人の間にある格差のことです。多くの場合、「テクノロジーへのアクセス」と「それを使いこなす十分なスキル」という、相互に関連する2つの要素によって定義されます。

インターネットはデジタルデバイドにおける主要な要因です。インターネットへのアクセスは多大な利益と利点をもたらしますが、アクセスが限られていたり、まったくなかったりすると、大きな不利益につながります。

例えば、インターネットに直接アクセスできなければ、知識やスキルを無料で手軽に習得すること、オンラインショッピング、民主主義への参加、遠隔地との自由なコミュニケーション、インターネット普及後に生まれた多様な業界で自分のスキルを提供することなどができません。

この20年間でデジタルデバイドは少しずつ縮まってきました。しかし、農村地域は依然として都市部や郊外に後れを取っており、特にインターネットの利用とアクセスにおいてその差は顕著です。

ピュー・リサーチ・センター(Pew Research)の調査によると、アメリカでは自宅のブロードバンド環境は以下の層に限定的にしか普及していません。

• 農村部の成人ではわずか72%
• 高卒未満の学歴を持つ人々ではわずか46%
• 年収3万ドル未満の人々ではわずか57%

これは一部、人口の少ない地域におけるインフラコストの問題によるものです。農村地域でブロードバンドインフラを整備するのははるかに費用がかかり、地形による技術的な課題から導入が妨げられることも少なくありません。さらに、インターネット事業者にとって投資対効果が小さすぎるため、インフラ整備へのインセンティブが働きません。

加えて、ブロードバンドインターネットなどの新しいインフラは、大都市圏から始まり徐々に地域全体へ広がっていく傾向があります。その結果、導入コストの高い人口の少ない地域は、追いつくまでに何年もかかることが多いのです。

デジタルデバイドは農村地域にどのような影響を与えるのか?

アメリカでは、ブロードバンドにアクセスできない約5,500万人のうち、約1,400万人が農村地域の住民だと推定されています。もちろん、デジタルデバイドにはデジタルリテラシーや家庭用PC・スマートフォンの所有など、他の側面もあります。しかし、質の高いインターネットへのアクセス不足は最も大きな制約要因の一つであるため、ここではそれに焦点を当てます。

インターネットへのアクセス不足は、政治的、社会的、経済的に人々を容易に周縁化してしまいます。しかも、こうした影響は、低所得者、高齢者、社会的に疎外されたコミュニティ、障害者など、アクセス不足の影響を受ける他のグループにとってはさらに深刻に複合化します。

それでは、デジタルデバイドが農村地域に与える具体的な影響を見ていきましょう。

1. 情報やサービスへのアクセス不足

安定したインターネット回線がない場合、人々は必要な情報やサービスへのアクセスをスマートフォンの通信プランに頼らざるを得ません。問題は、携帯電話プランで利用できるデータ量には上限があり、上限に達するとインターネット接続が完全に使えなくなることです。

例えば、あるフォトエッセイでジョセフ・マルグレイヴ(Joseph Mulgrave)氏は、毎月中旬頃にはスマートフォンのデータ容量の上限に達してしまい、他にインターネット接続手段がないため求職活動を続けられなくなると語っています。彼は事実上立ち往生し、無料または低価格で利用できる近隣のインターネット環境を探すために、より多くのお金、時間、労力を費やすことになります。インターネットがなければ、彼の状況を改善できるかもしれない無数の就職機会を逃してしまうのです。

さらに、多くの地域では携帯電話の電波が届かず、衛星通信に頼らざるを得ません。そして、衛星通信プランは一般的により高価です。

2. ビジネスの停滞

デジタルデバイドは、農村地域の経済成長と社会的流動性を阻害します。

インターネット接続なしには成立しないビジネスは数多くあります。そのため、そうした事業を起こしたい人は、より生活コストの高い都市部や郊外へ移住せざるを得ないかもしれません。

また、今日成功するビジネスを確立し、成長させ、維持するための主要な方法の一つがオンラインでの存在感(プレゼンス)の維持ですが、安定したブロードバンド接続がなければ、これはほぼ不可能です。

ブロードバンドのない農村部の企業は、代わりにモバイル通信プランでなんとかインターネットを確保するか、まったく使わずに経営することになります。

3. 新型コロナウイルス感染症(COVID-19)とデジタルデバイド

世界的なパンデミックは、デジタルデバイドの影響をいっそう悪化させました。広範囲かつ厳格なロックダウン(都市封鎖)により、人々は家族、友人、地域社会から事実上隔離されました。さらに、遠隔で連絡を取るためのインターネットやデジタル機器へのアクセスがない人々は、アクセスのある人々よりもさらに深く孤立することになったのです。

デジタルデバイドによって孤立した人々は、パンデミックに関する重要な情報――地域のロックダウン規則、国内の感染者数に関する報道、正確な健康アドバイスなど――にもアクセスしづらくなります。

さらに、世界中でテレヘルス(遠隔医療)の取り組みが拡大する中、適切なデバイスを持たない人やその使い方を知らない人は置き去りにされがちです。これは、医療を受けようとする際に、本人だけでなく周囲の人々にとってもリスクを高めることになります。

デジタルデバイドを解消するには?

過去20年間、デジタルデバイドを縮小し、デジタル技術へのアクセスを拡大するために、数多くの取り組みが行われてきました。成功したものもあれば、そうでないものもあります。では、今後この格差を縮めるために何ができるのでしょうか?

第一に、人々が手頃な価格で高性能なインターネットにアクセスできるようにすることが必要です。前述の通りこれは容易な課題ではありませんが、デジタルデバイドを解消するための最大の障壁です。第二に、デジタルデバイドの影響を受けている人々が、質の高いデジタルリテラシー研修とテクニカルサポートを受けられるようにすることです。使い方を知らなければ、コミュニティにどんな技術がもたらされても無意味になってしまいます。

テクノロジーへのアクセスが万人に開かれ、それを使うスキルが誰もが容易に身につけられるようになって初めて、デジタルデバイドは消え去るのです。

デジタル平等の実現に向けて

デジタルデバイドは、都市部に住む人々が日常的に意識するものではありません。しかし現実には、農村部や恵まれないコミュニティは、デジタル技術へのアクセス不足と知識不足のために取り残されがちです。

格差を縮めることは容易ではありませんが、それは農村地域により大きな健康、繁栄、機会をもたらすでしょう。イーロン・マスク氏のStarlink(スターリンク)のような新技術の登場により、未来がどう変わっていくのか、期待が膨らみます。