メタバースとは？Facebookが「Meta」に変わった理由とその関係性を徹底解説

マーク・ザッカーバーグはドラマチックでミステリアスな演出を好むことで知られています。だからこそ、Facebookが突如「Meta」へとブランド名を変更したことにも、それほど驚きはありません。しかし、多くの人にとってはむしろ混乱の方が大きいはずです。「そもそもメタバースとは何なのか？」「Facebookと何の関係があるのか？」——実はこの2つは、あなたが思っている以上に深く結びついています。まずは「メタバース」という言葉の意味と、私たちがすでにその一部となっている可能性について見ていきましょう。

メタバースとは何か？

「メタバース」という言葉は、1992年に発表されたニール・スティーヴンスンのSF小説『スノウ・クラッシュ』で初めて使われたとされています。作中では、人々がアバターを使って仮想世界の中で交流する未来社会が描かれていました。「それって今の世界そのものでは？」と思った方、その通りです。

メタバースの究極の目的は、VR（バーチャルリアリティ）、AR（拡張現実）、音声・映像コミュニケーション、3Dアバターなどを組み合わせることで、「現実のもう一つの選択肢」を提供することにあります。

たとえば、友人と遊びたいとき、家を出る必要はもうありません。テクノロジーを使ってリアルな仮想空間に足を踏み入れ、アバター同士で集まればいいのです。コンサートに行くことも、一緒に映画を見ることも、ゲームで遊ぶことも、ただおしゃべりするだけでも可能です。まるで現実の生活のようでありながら、特に遠く離れた場所に住んでいる人同士にとっては、はるかに便利な世界となるでしょう。

一言でまとめると、メタバースとは「暮らし、遊び、交流し、働くことさえできるデジタル上の宇宙」です。実際、人気の仮想コミュニティゲーム「Second Life」では、デジタル商品を作って販売することを本業にしているユーザーも数多く存在します。

実はあなたもすでにメタバースの一員

厳密には全員がメタバースに参加しているわけではありませんが、すでに数百万人規模の人がその一部となっています。しかも、本人は気づいていないことがほとんどです。iPhoneユーザーなら、カスタマイズしたMemoji（ミーモジ）でメッセージをやり取りしたことはありませんか？シンプルな例ですが、これは自分の分身であるアバターを使ったデジタルコミュニケーションそのものです。

ゲーム好きなら、自分のアバターが他のプレイヤー（NPCではなく本物の人間）と交流する経験は日常茶飯事でしょう。これこそが動いているメタバースです。「Minecraft（マインクラフト）」「Fortnite（フォートナイト）」「Roblox（ロブロックス）」は、ユーザーがメタバースの中で暮らし、遊んでいる代表的な例といえます。

さらに、一部のオンライン会議もメタバースの一部と考えることができます。チームメンバー全員のアバターが仮想会議室に集まって話し合うような場面です。通常のビデオ通話よりも没入感のある体験を目指すものこそ、まさにメタバース的な発想なのです。

嬉しいことに、この仮想宇宙への入り口は非常にシンプルです。まるで街を散歩するように自然に参加でき、多くの場合、現実との違和感さえあまりありません。

ゲームやSNS、オンラインコミュニティがより高度な技術で現実とデジタルを融合させていくにつれ、私たちは現実世界とメタバースの間をますますシームレスに行き来することになるでしょう。

メタバースは単なるVRではない

「メタバース＝VR」と考えているなら、それは半分しか正解ではありません。確かにVRはメタバースに不可欠な要素ですが、すべてではありません。VR単体では、あたかも別の現実の一部になったかのような感覚や、リスクのない環境での体験を提供するにとどまります。

たとえば、医療従事者は新しい手術手法の検証や、実際の患者を診る前のトレーニングにVRを活用しています。また、不安障害やPTSDなどの精神的な課題を抱える人が、安心して過ごせる癒しの仮想空間に浸かるためにVRを使うケースもあります。

一方、メタバースにはそこに「社会的要素」が加わります。それは個人の体験ではなく、一つの世界、一つの宇宙なのです。先ほどの医療の例で言えば、手術チーム全体が一緒にシミュレーションを行ったり、世界中のPTSD患者が仮想の部屋に集まり、語り合い、共にトラウマと向き合ったりすることができます。

この宇宙は、あなたの日常生活をそのままオンラインへと持ち込みます。技術の進化に伴い、アバターも現在のような漫画的で明らかにデジタルな見た目から、ほぼ本物と見分けがつかないホログラムのような姿へと進化していくでしょう。

Facebookが「Meta」になった理由

ここまで踏まえた上で、なぜザッカーバーグは突然、Facebookを「Meta」と呼ぶことに決めたのでしょうか？第一の理由はシンプルで、より最先端のイメージを与えるためです。第二の理由は、Facebookがメタバースの未来に巨額の投資をしているからです。今年だけでも100億ドル以上を投入しており、クリエイターが新たなメタバースの現実を構築できるよう、没入型学習に1億5000万ドルを投資したことも明らかにされています。

この社名変更は、Facebook傘下のすべてのアプリとテクノロジーを一つのブランドのもとに統合することを意図しています。目的は「真のメタバース企業」になること。平たく言えば、私たちが「Facebookの世界」で暮らせるようにするということです。投稿をスクロールする代わりに、仮想空間で友人と実際に集まり、Horizon Workroomsを使って仕事の会議に出席し、一緒に映画を観て、イベントに参加する——そんな世界を実現しようとしているのです。ザッカーバーグは、Facebookを「メタバースへの入り口」として認識されたいのです。

「でも、FacebookもWhatsAppもInstagramも名前はそのままじゃないのか？」と思うかもしれません。Metaというブランドには、PortalやOculus Questといったデバイスやプラットフォーム、そして今後開発される機器も含まれています。現在、同社はすべてのMetaサービスで利用できる統一アカウントシステムの構築を進めており、将来的にはFacebookアカウントを持っていなくても利用できるようになる予定です。

また、ミックスリアリティ（複合現実）ヘッドセットの「Project Cambria」や、ARグラスの「Nazaré」など、Metaが進める新プロジェクトもあります。ARグラス自体は新しい概念ではありませんが、MetaがGoogle Glassを超えるヒット製品を作れるかどうかは注目に値します。

もちろん、現時点ではまだ構想の段階が大半です。Metaへの改名はその第一歩にすぎません。近年のFacebookに関するネガティブな報道から目を逸らさせるためだという見方もある一方で、ザッカーバーグが急成長中の巨大市場を逃したくないだけだという可能性もあります。公式発表の動画を見れば、彼が描くビジョンの一端を垣間見ることができるでしょう。

メタバースに投資しているのはFacebookだけではない

メタバースに投資しているのは、Facebookが最初でも唯一の存在でもありません。前述の通り、Minecraft、Roblox、Fortniteはすでに未来への投資を進めており、プレイヤーは今この瞬間もメタバースを体験しています。

Fortniteを運営するEpic Gamesは、Travis ScottやAriana Grandeといったアーティストによる仮想コンサートの開催を支援してきました。さらに、マーティン・ルーサー・キング・ジュニア氏の歴史的な「I Have A Dream」演説を仮想空間で追体験できる企画も実施しました。

ゲームをよりリアルにするため、Epicは「MetaHuman Creator」を使ったフォトリアルなアバターの開発にも取り組んでいます。ベータ版は2021年4月に公開され、このツールを使えば約1時間で「デジタルヒューマン」を作成できます。家から出ずに友人たちとコンサートに行き、しかも誰もが典型的な漫画風アバターではなく、自分自身そっくりの姿で参加できる——Epicが投資しているのは、まさに这样的未来です。

言うまでもなく、Microsoftもメタバースの流れに乗らないはずがありません。同社は早ければ2022年にも、Microsoft Teamsにメタバース機能を追加する予定です。仮想アバターやホログラムを活用し、チームが仮想オフィスやその他の仮想空間でリアルタイムに集まれるようになります。

さらにMicrosoftは、完全な3Dワークスペースや小売環境の構築も進めています。従業員と顧客が、自宅や近所のカフェ、インターネットにつながるどこからでも、よりリアルな環境の中でやり取りできるようになるのです。

そして忘れてはならないのが、Minecraftです。同作はFacebookやEpic Gamesよりもずっと前からメタバースを作り上げてきました。VRやAR、ヘッドセットに頼らず、対応するどんなデバイスでもプレイできる点が特徴です。さらに、単一のメタバース世界があるのではなく、ユーザーが独自の世界を作ったり既存の世界に参加したりできる、絶えず成長し続ける「メタバース群」というアプローチを採用しています。

メタバースでできること

メタバースの波に乗る企業はますます増えています。誰もが最も没入感があり、楽しく、役立つ体験を真っ先に提供しようと競い合っているのです。では、メタバースでは具体的に何ができるのでしょうか？

現時点での代表例は、やはりビデオゲームやゲーム開発関連です。しかし、友人や世界中の見知らぬ人とゲームで遊ぶ以外にも、できることは無限に広がっています。

2020年以降、リモートワークが数百万人にとっての新常態となりました。一日中人と接しながら働いていた人にとって、孤独で奇妙な経験だったという人も多いでしょう。メタバースの世界では、リモートワークはこう変わります。自宅にいながら会議に出席し、休憩時間には給湯室代わりの場所でおしゃべりし、仕事終わりには同僚と集まって交流し、大きなプロジェクトでは肩を並べて作業する——すべて仮想的な体験ですが、リモートワークの利便性と「実際に出社している感覚」を同時に得られるのです。

VRとARはすでにさまざまな分野の訓練に活用されていますが、完全な仮想世界によって訓練は格段に深みとリアリティを増します。たとえば、兵士たちは安全な環境で共同訓練やシナリオ演習を行えるのです。

メタバースは運動習慣をも変えます。ジムが苦手？問題ありません。仮想スタジオに足を踏み入れて、家から出ずにフィットネスクラスに参加し、インストラクターからリアルタイムのフィードバックを受けられます。大学の授業に出席したり、キャンパスに行かずに勉強会に集まったりすることも可能です。

メタバースでは、ほぼ何でも仮想的に体験できます。コンサートに参加し、美術館を巡り、世界中を旅し、祝日を祝い、歴史上の出来事を追体験し、店の棚を物色する——可能性は無限大です。

暗号資産（クリプト）もメタバースの影響を受ける分野の一つです。暗号資産企業Grayscaleは、メタバースが将来1兆ドル規模の産業になると試算しています。その魅力の一端を担うのが暗号資産です。たとえば、他の本物のプレイヤーと仮想カジノで勝負し、実際の暗号資産を勝ち取ったり失ったりすることもできます。

美術館、セレブ、企業ブランドも続々とNFTを発表しており、ユーザーは唯一無二のデジタル商品を購入できるようになりました。実物の商品と同じように価値が時間とともに上がることもあり、人気の投資対象となっています。誰でもコンサートを開催し、暗号資産を支払いとして受け付けることも可能です。

もちろん、多くの仮想プラットフォームには独自の通貨があり、ユーザーはそれを現金に換金したり、さまざまな暗号資産を受け入れる他のプラットフォームで使用したりできます。ブロックチェーン領域には、今すぐ遊べる多彩なメタバースゲームが存在します。

さらに一部のメタバースプラットフォームは、暗号資産の思想から学び、分散型プラットフォームを構築しています。Metaのように単一企業が所有するのではなく、ユーザー自身がすべてを所有する形です。

その代表例が「Decentraland」です。プレイヤーが所有する仮想世界で、イーサリアムブロックチェーン基盤の暗号資産「MANA」を使って、NFT形式の仮想土地を売買できます。実際に、ある土地は243万ドルで落札されたこともあります。メタバース上の不動産がどれほど価値あるものになりつつあるかを示す好例といえるでしょう。

よくある質問

Q1. メタバースに参加するには特別な機器やソフトウェアが必要ですか？

どのメタバースに参加するか、どの企業が運営しているかによります。たとえばMetaの場合、同社の専用ヘッドセットやグラスが必要になるかもしれません。

一方で、Fortniteで遊んだり、Robloxで自分のゲームを作ったり、Minecraftで自分だけのメタバースを築いたり、Second Lifeで仮想生活を送ったりするのに必要なのは、PC、スマートフォン、ゲーム機のいずれかだけです。

共通して重要なのは、高速で安定したインターネット接続です。

Q2. ミックスリアリティ（MR）とは何ですか？

メタバースはVRとARに大きく依存していますが、多くのメタバース体験では「ミックスリアリティ（複合現実）」という言葉がより一般的に使われています。これは仮想世界と現実世界が交わる領域のことです。たとえば、Instagramのフィルターのような身近なものも、ミックスリアリティの一種とされます。

より極端な例としては、ホログラム式の3Dアバターが挙げられます。友人がホログラムとしてあなたのリビングに「出現」したり、学校がホログラム模型を使って生徒に機械操作を教えたりするような未来です。

Q3. メタバース内で生活し、働くことはできますか？

技術的には可能です。実際、そうした未来を描く企業も少なくありません。通勤せずに仕事をし、友人と会うこともすべて仮想空間で完結できるかもしれません。ただし現実的には、少なくとも一定の時間は現実世界で暮らす必要があります。

それでも、オンライン診療、バーチャルセラピー、仮想会議はすでに珍しくありません。本記事で紹介した例のように、デジタル商品の制作や仮想コンサート・講演の開催などを通じて、メタバースの世界だけで生計を立てている人も実際に存在します。

Q4. メタバースはいつ普及しますか？

これは答えるのが難しい質問です。ゲームの分野ではすでに日常の一部となっていますが、仮想コンサートが対面のコンサートと同じくらい普通になるには、まだ数年かかるかもしれません。メタバースを支える技術が進化するにつれ、体験はよりリアルになり、普及率も高まっていくでしょう。

画像クレジット：Flickr/BrotherUK、Microsoft