FTCの動きにより、FacebookはInstagramやWhatsAppの手放しを迫られる可能性

米連邦取引委員会(FTC)が、Facebookに対する独占禁止法上の問題で行動を起こそうとしており、同社がInstagram、Messenger、WhatsAppを単一アプリへ統合する計画を阻止しようとしています。

ウォール・ストリート・ジャーナルの関係者情報によると、FTCは早ければ1月にも、裁判所に対してFacebookによるWhatsApp、Instagram、Messengerの統合継続の停止を求める方針を検討しているとのことです。

Facebookのアプリ統合計画とは

Facebookの統合計画では、3つのプラットフォーム(WhatsApp、Messenger、Instagram)全体にわたってエンドツーエンド暗号化を拡張し、ユーザーがサービスを横断して安全にやり取りできるようにすることを目指しています。

Facebook自体、数十億人規模のアクティブユーザーを抱える巨大企業です。さらにWhatsAppとInstagramを買収したことで、広告事業からメディア共有プラットフォーム、インスタントメッセージングまで、あらゆるサービスを提供する唯一無二の存在となりました。

Facebookのビジネスパターンは、市場でトレンドとなっているものを積極的に買収し、最終的にすべてを「FACEBOOK」という単一ブランドの下に集約することです。WhatsAppもInstagramもその一環であり、現在ではWhatsAppの方がより収益性の高い資産となっています。同社はMusical.ly(現在のTikTok)やSnapchatの買収も試みましたが、こちらは実現には至りませんでした。

FTCがFacebookのアプリ統合を阻止するために動き出すというニュースは各メディアで大きく取り上げられています。この措置は、同社に対して収益性の高いWhatsAppとInstagramの売却を迫る第一歩となる可能性があります。市場の反応もすぐに表れ、木曜日のFacebook株は2.7%安で取引を終えました。

FTCはどこまで踏み込むのか

今回の件は「テクノロジーの利用」に関わるケースであるため、FTCは「相互運用性」のルールに基づいて差し止め命令を求めることになるとみられます。これは、デジタルプラットフォーム同士がどのように連携すべきかを定めるものであり、Facebookの政策が他社サービスの競争力を制限しているという懸念が背景にあります。一部の当局者は、さらなる統合が進めば、後々の解消(切り分け)がますます難しくなると懸念していました。

最終的にFTCは、Facebookとの和解、訴訟の取り下げ、あるいは独占禁止法違反として裁判に持ち込むかのいずれかを決断しなければなりません。また、過去にソーシャルメディア業界の競合他社に不利益をもたらしてきた同社の相互運用性ポリシーの一部を阻止しようとする可能性もあります。

Facebookのほか、Alphabet傘下のGoogle、Amazon.com、Appleも、司法省や下院司法委員会による独占禁止法違反の調査対象となっています。さらに独占禁止法の問題を別にしても、これらのテック大手は、プライバシー保護の不備、膨大な消費者データの扱い方、そして米国の分極化した政治環境における偏向の疑いなどについても厳しい批判にさらされています。

最終的にFTCは、2000年のMicrosoft事件と同様の形で結論を導き出す必要があるでしょう。

シリコンバレー選出の民主党下院議員ロ・カンナ(Ro Khanna)氏はTwitterで次のように述べています。
「まさにこのためこそ、FacebookによるInstagramとWhatsAppの買収時にはるかに厳しい審査が行われるべきだったのだ。今や明らかに、独占禁止法の審査をトリガーすべき水平型合併だったように見える」

Bloom Strategic Counselのセス・ブルーム(Seth Bloom)氏(1990年代後半、司法省がMicrosoftを分割した頃から独占禁止法案件に携わる弁護士)は次のように語ります。
「彼らは正式に訴訟を起こさなければならない。一方的に実現できるものではなく、即座に起こることでもない」。規制当局は、Facebookの統合が不当な競争優位性をもたらしたことを証明する必要があります。「さらなる統合が競争に害を及ぼすことを示すのは、彼らにとって容易ではないケースになるだろう」

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私たちが日々これらのアプリを使い続ける中で繰り広げられているこの騒動について、あなたはどう考えますか?ぜひコメント欄でご意見をお聞かせください。