スタートレックが現実にした未来――SFの夢から生まれた実用技術6選

10年以上の待望を経て、2017年はスタートレックファンにとって忘れられない年となりました。伝説的なSFシリーズの最新作『スター・トレック:ディスカバリー』がついにCBSで放送開始し、1966年の初放送から51周年を記念しました。オリジナルシリーズは1966年に放送されると、瞬く間に他に類を見ない文化的現象へと発展していったのです。

フィクションが現実を動かしてきた

あるテレビ番組を「文化的現象」と呼ぶとき、それが世界中の視聴者に与えた影響の大きさを想像できるでしょう。しかしスタートレックの凄さはそれだけにとどまりません。劇中に登場した架空の技術は、半世紀近くにわたって科学者や発明家たちにインスピレーションを与え続けてきました。今日、私たちが当たり前のように使っているガジェットの中には、 creatorであるジーン・ロッデンベリーが構想したアイデアが原型になっている例があるのです。

以前、SF作品に登場する武器や技術の多くは実用性に欠け、仮に存在しても単なる「仕掛け」にすぎないと解説しました。しかし本物のトレッキーなら、ライトセーバーのような派手な小道具だけでは満足しないはず。そこで今回は、スタートレックが実際にインスパイアした「実用的な技術」を紹介します。

1. タブレット端末

今日ではiPadを気軽に持ち歩いていますが、かつてこの種の技術を使えるのは宇宙艦隊アカデミーのメンバーだけでした。「PADD(個人用アクセス・データ・デバイス)」がiPadのSF的先駆けだとする資料は数多く存在します。劇中でPADDは、艦隊クルーによるデータ分析、メンテナンス、通信、エンターテインメントに幅広く活用されていました。AppleがiPadを発売する前、こうした端末は非現実的で実用性がないとみなされていたのです。今ではまったく別の話になっていますね。

2. 電子義眼(バイオニックアイ)

『新スタートレック』で、盲目の技師ギオルディ・ラ・フォージが装着していたハイテクアイ。SF好きなら誰もが一度は憧れたガジェットではないでしょうか。興味深いことに、近年ロンドンで、網膜を刺激して視覚を取り戻させる類似の装置が試験されました。「Iris II」と名付けられたこのアイウェアはカメラを内蔵し、映像信号を脳へ送信します。現在、イギリス、ドイツ、フランスの病院や医療機関で、視覚障害のある方々への臨床試験が進められています。

3. レーザー銃

頭にレーザーキャノンを載せたサメには敵いませんが、レーザー兵器という発想の源流は、やはりスタートレックのフェイザーにあるといえます。レーザー銃は長らくSFの定番でしたが、実戦で運用できる現実のバージョンは存在しませんでした。しかし、武器化されたレーザー技術はもうすぐそこまで来ています。強襲揚陸艦ポンス(USS Ponce)に搭載された「LaWS(レーザー・ウェポン・システム)」は、集束させた赤外線ビームを照射して目標を破壊または無力化します。これは、相手を殺傷モードにも気絶モードにも切り替えられた劇中のフェイザーさながらの仕組みです。携帯歩兵向けに小型化されるまでにはまだ時間が必要ですが、それでも私たちはレーザーキャノンを手に入れたのです。何もないよりはるかにマシですね。

4. 自我を持つ機械

エレベーターが自己意識を持つようなのは避けたいところですが、人工知能(AI)と機械学習の登場により、私たちは確実にスタートレックが描いた未来へと向かっています。AI分野の成長に伴い、完全に自律的な自己意識を持つ機械もまもなく現実のものとなるでしょう。日本のロボット関連企業ソフトバンクが掲げた目標には、「21世紀半ばまでに、完全自律型の人型ロボットによるサッカーチームが、FIFA公式ルールに従い、直近のワールドカップ優勝チームに勝利する」というものがあります。このペースでは、時代遅れになるのは人類のほうかもしれませんね。

5. 音声操作ガジェット

宇宙艦隊のクルーたちが音声コマンドでデバイスを操作する姿を見て以来、この技術への需要は絶えることがありませんでした。正直に認めましょう。私たちはボタンを押すのが面倒で、万能だったリモコンさえもその優位性を失いつつあります。60年代には空想の産物にしか思えなかった音声コマンドも、今では口頭で操作できるガジェットが数多く登場しています。Siri、Bixby、Cortanaといったパーソナルアシスタントがここ数年で大きな可能性を示し、IoT(モノのインターネット)との組み合わせでさらに進化を続けています。この調子なら、未来を先取りするために宇宙飛行士になる必要はありません。

6. ダウンロードできる食べ物

ピカード艦長がフード複製装置(レプリケーター)にお茶を注文したシーンを初めて目にしたとき、誰もが驚愕しました。世界中の美味しそうな料理の動画や写真を見て涎を垂らすことはあっても、その料理をデジタルメディアのようにダウンロードできたらどうでしょう? 実はそれが、3Dプリント食品によってすでに可能になっています。スペインのテック企業Natural Machinesは、さまざまな食材を印刷できる3Dフードプリンターを開発しました。レシピをダウンロードすれば、いつでも好きなときに料理を「印刷」できるのです。将来、ピザの配達は職業として成立しなくなるかもしれません。

もちろん、現実の技術にインスピレーションを与えたSF作品はスタートレックだけではありません。それでも、これほど多くの「実際に役立つ」技術を生み出した作品は他にないのです。残念ながらスターウォーズファンの皆さん、ボーグにだってジョージ・ルーカスのおとぎ話的なアイデアを同化することはできないようです!