VRがヘルスケアを変える!想像を超える医療革命の最前線

私たちSystweakは、この1年で大きく進化してきました。当初のブログは、「不慣れな一般ユーザー」が日々直面する技術的なトラブルへの対処法を支援することに焦点を当てていました。スマートフォンからジャンクファイルを削除する方法や、誤って削除したファイルの復元方法などがその例です。現在も、セキュリティ対策、バッテリー節約術、便利なTips & Tricksなど、デバイスやシステムを快適に使い続けるための情報を定期的にお届けしていますが、同時に視野を広げる努力も続けています。ポップカルチャーにおけるテクノロジー、最新技術動向、ソーシャルネットワーキングなど、取り扱うテーマはより多様になっています。

私自身にとって、これまでの道のりは実り多いものでした。テクノロジー、特にテクニカルライティングに対する新たな視点を得ることができました。専門用語だらけで読みにくい、一般の人にはほとんど関心のない記事を書くことだけがテクニカルライティングではありません。テクノロジーが私たちの日常生活に深く関わるようになった今、それについて書くことも読むことも、思っていた以上に面白いものになっています。

その一方で、「テクノロジー」はあまりにも広大で変化が速いため、何を取り上げ何を見送るべきかを判断するのは容易ではありません。数日前、毎日の「ニュースレター」ブログのネタを探していたとき、『VRの医療分野での活用』という高まりつつあるトレンドに触れた記事に出会いました。それは非常に興味深い読み物で、多くのことを考えさせてくれました。

これまで、映画『Her』や『エクス・マキナ』は、AIが現代社会が抱える感情的な空虚を埋める可能性を示してきました。しかし、バーチャルリアリティ(VR)が従来の医療の代替——完全な置き換えではないにせよ——になり得るというのは、単に興味をそそるだけでなく、すでに現実のものとなりつつあります。少し調べてみると、皆さんにぜひ共有したい事例がいくつか見つかりました。

VRが「心臓が半分」の赤ちゃんの命を救った

テーガンちゃんにとって、死は避けられないもののように思えました。両親であるキャシディとチャド・レクセン夫妻は、ホスピス看護師と共に自宅へ戻ったテーガンちゃんを見て、すべての希望を失いかけていました。辛い2ヶ月の後、夫妻が出会ったのがレッドモンド・バーク博士とその同僚ムニズ博士でした。二人こそが、彼らの救世主となったのです。

解決策

ムニズ博士は最初、小さなテーガンちゃんの心臓の3Dプリントを試みました。しかしプリンターが故障したため、代わりに「Sketchfab」というアプリを使って心臓のVRモデルを作成し、Google Cardboardを通じて閲覧できるようにしました。このVRモデルを使い、医師たちはテーガンちゃんの「半分の心臓」をあらゆる角度から観察することができました。これにより、実際に胸部を開いて手術を行う際に、想定外の事態に見舞われるリスクを最小限に抑えられました。バーク博士は、自身が考案した新しい手術法を実施しました。これは、テーガンちゃんの片方の心室を迂回させ、長期的に完全な心臓の役割を果たせるようにするものです。

手術から4週間後、テーガンちゃんは人工呼吸器から外れ、完全な回復が期待されています。

VRによる「暴露療法」

次に紹介するのは、幅広い分野に応用できる事例です。まずは、兵士たちのPTSD(心的外傷後ストレス障害)から始めましょう。PTSDは「VR暴露療法」と呼ばれる手法で治療されます。

PTSDへの対応

クリエイティブ・テクノロジーズ研究所で研究を行うアルバート・リッツォ教授が用いる手法の一つは、患者——最も多いのは退役軍人や兵士——のためにシミュレートされた環境を提供するものです。たとえば、特定の場所で即席爆発装置が爆発するシーンなどです。これは兵士が従軍した戦争の記憶を呼び起こし、経験したトラウマを言語化する機会を与えます。通常なら話したくない記憶を、似た環境のシミュレーションを通じて刺激することで、性的虐待の被害者など同様のトラウマを抱えた人々の治療を、従来のカウンセリングよりもはるかに効果的に行える可能性があります。

恐怖症の克服にも

さらに、同じ手法は恐怖症の治療にも応用できます。環境を作り出す代わりに、暴露療法では患者を恐怖の対象と直接「対面」させます。たとえば、上がり症(舞台恐怖症)に悩む人がいれば、VR暴露療法によって「仮想の観客」の前で話す訓練をすることで、恐怖を克服できるかもしれません。

バーチャルセラピーによる痛みの治療

VRと医療革命についてさらに調べるきっかけとなった記事は、鎮痛のための治療法として、VRがモルヒネを「追い越しつつある」というものでした。モルヒネは手術後や骨折など、最も深刻なケースにのみ使用され、痛みのある部位を麻痺させるものです。VRがどうやってそれを覆し得るのか、正直ピンと来ませんでした。

そして私は、火傷患者を支援するために設計されたVR疼痛管理環境「SnowWorld」について知りました。

実は歴史は古い

驚いたことに、SnowWorldの最初のプロトタイプは2003年にはすでに完成していました。それ以来、何度もアップデートされています。火傷を負った患者は、氷の3D渓谷を飛びながら、雪だるまやペンギン、さらにはケナガマンモスに向かって雪玉を投げます。シミュレートされた理想郷のような雪景色が、手術中の患者の痛みを和らげるという話には、当初懐疑的でした。しかし、結果は違う物語を語っています。

2つの処置を受ける必要があったある患者は、1回目はNintendoのゲーム機で遊びながら、2回目はVR版SnowWorldを使って処置を受けました。その結果、SnowWorldによる気晴らしの方が、Nintendoよりもはるかに効果的に痛みのレベルを低下させたのです!

VRによる手術のライブ配信で医師を育成

多くの場合、開発途上国では医療研修が十分に行われていません。VRはこのギャップを極めて革新的な方法で埋めることができます。実際、シャフィ・アーメド博士は、バーチャルリアリティを通じてライブ配信された世界初の手術を実施しました。アーメド博士は患者の腸からがん組織を切除しましたが、これは複雑な処置であり、VRがなければ多くのインターンや研修生が理解できなかったでしょう。

自分の目で確かめてみよう

スマートフォンで使える「VR in OR」アプリをダウンロードすれば、あなたもその手術の様子を目にすることができます!

テクノロジーの世界は、10年前には想像もできなかった可能性を次々と生み出し続けています。私たちは今後も、こうした驚異的な事例を取り上げ、皆さんと一緒に考えていきます。特定の技術開発について興味がある場合は、下のコメント欄でお知らせください。喜んで取り上げます。