Amazon Goストアを支えるテクノロジーとは?「Just Walk Out」を実現するRFID技術を徹底解説

2017年の新年に向けて、私たちが心待ちにしているテクノロジーは数多くあります。その中でも最も注目されているのが「Amazon Go」ストアです。AmazonのGOストアには、複数のテクノロジーの組み合わせ、「Just Walk Out(そのまま歩いて退出できる)」という驚きのアイデア、そして誰もが口を揃える最大のセールスポイント――レジに並ぶ必要がない仕組みが詰まっています。この発想には脱帽です!

しかし、私が最も魅了されたのは、この新しいアイデアそのものではなく、既存のテクノロジーをまったく新しい形で活用している点です。そう、お読みの通りです!Amazonは間違いなく素晴らしいコンセプトを生み出しましたが、それは既存技術を独自の方法で組み合わせることによって実現されたものなのです。

本記事では、Amazon Goストアで使われている主要技術の一つであり、実はかなり前から存在していた技術――RFID(Radio Frequency Identification:無線周波数識別)について詳しく解説します。

RFIDとは何か?

RFIDは、リーダー(読み取り装置)と移動可能な対象物との間で電波を使ってデータをやり取りし、対象を識別・分類・追跡する自動データ収集技術です。無線通信の一種であり、電波によって物体を識別・追跡することができます。

RFIDの現在の主な活用例

• 公共交通機関

世界中の人々が最も身近に目にするRFIDの活用例が公共交通です。改札などの入退場管理にRFIDカードが使われており、切符にチップが埋め込まれているケースもあれば、交通機関用のアクセスカードとして専用のRFIDタグが発行されているケースもあります。

• オフィスの入退室管理

昨今では、ほとんどすべてのオフィスで入退室用のカードが採用されており、従業員以外の人物がオフィスエリアに入るのを防ぐ役割を果たしています。

• 交通費の決済

多くの国では、金額をチャージしたRFIDタグが人々に提供され、バスや列車、地下鉄での移動料金の迅速な支払いや、通行料の徴収に利用されています。これらは残高を追加できるリチャージ式カードです。

• 商業施設

RFIDは、手作業によるデータ入力なしに工具や備品を識別・管理することを可能にします。大型小売店やショッピングモールで広く活用されており、万引き防止にも一役買っています。出入口にはRFIDリーダーが設置されており、未精算の商品が持ち出されると警報音が鳴る仕組みです。

• 動物の個体識別

これはRFIDタグの最も古い用途の一つで、大量の家畜を飼う農場における動物の管理・識別に役立っています。埋め込み型のRFIDタグを動物の個体識別に使うこともでき、動物の行動追跡に利用される場合もあります。

• 図書館

図書館資料の管理にバーコードの代わりにRFIDシステムを採用することで、蔵書管理が大幅に改善されました。タグには識別情報またはデータベース上のコードだけを記録でき、セルフチェックアウト(自動貸出)にも活用できます。

• サプライチェーンマネジメント

製品の在庫管理や、サプライサイクル全体を通じた追跡に役立ちます。

• 製造業

アクティブ型RFIDタグは製造工程で特に威力を発揮します。部品などにタグを付け、各製造段階ごとにタグの情報を更新できます。スキャンによって不良品を工場内で早期に選別することも可能です。

• 病院・医療分野

病院は、パッシブ型とアクティブ型の両方のRFIDタグを組み合わせて活用した最初の分野です。医療現場では、可搬型医療機器の管理、患者フローの改善、環境条件のモニタリング、そして患者・職員・来院者を感染症などの危険から守るために、RFIDトラッキングソリューションがさまざまな形で利用されています。

Amazon GoはRFIDをどう使うのか?2つの推測

以上がRFID技術の現在の主な活用例です。しかし、Amazonがこの技術をどのように使っているのかは依然として謎に包まれており、店舗が一般顧客向けに開店して初めて明らかになるでしょう。現時点では、商品にパッシブ型RFIDタグが取り付けられていることだけが推測されます。顧客が商品を手に取ると、RFIDタグが読み取られてその人のカートに自動的に追加される仕組みだと考えられます。これがどのように実現されているのかを考えてみると、2つの可能性が浮かび上がります。

• ハンドヘルドデバイスによるRFIDスキャン

ハンドヘルドデバイスとは、入店時にスキャンされるAmazon Goアプリをインストールしたスマートフォンのことです。アプリに、顧客が手に取ったすべての商品のRFID IDを読み取り、取得した商品のリストを自動作成する機能が搭載されている可能性があります。

• 店内カメラによるRFIDスキャン

また、店内のカメラがRFIDを読み取る可能性もあります。あるいは、カメラと棚に設置されたセンサーが連携して商品を検知し、その人の購入リストへ自動的に追加する仕組みかもしれません。

AmazonがRFID技術をどのように活用しているのかは、シアトルの人々が実際に店舗を利用し始めて初めて判明するでしょう。それは翌年2017年のことになります。それまで楽しみに待ちながら、Amazon GOストアで使われるその他のテクノロジーについても、当ブログで引き続きご紹介していきますので、お楽しみに。