USB-C・USB 3・Thunderboltの違いを徹底解説！知っておくべきすべてのこと

テクノロジーの世界は絶えず変化しており、新しい用語についていくのが難しいと感じることもあります。USB技術もその例外ではありません。「USB-C」「USB 3」「Thunderbolt」といった言葉を耳にしたとき、それらが実際に何を意味するのか、混乱している方も多いのではないでしょうか。この記事では、それぞれの違いをわかりやすく整理して解説します。

文字と数字が意味するものとは？

まず理解しておきたいのは、これらの用語は同じものの異なるバージョンを指しているわけではないという点です。それぞれが、USBの転送速度やハードウェア仕様など、独自の特徴を表しています。

USBコネクタには、文字と数字の両方が使われています。文字はコネクタの物理的な形状・特性を示し、数字はデータと電力をデバイス間でやり取りする技術（転送規格）を表します。

最初期のUSBポートである「USB-A」は、幅12mmの長方形のコネクタでした。このポートは今でも多くのパソコンで標準的に使われており、「USB」と聞いて多くの人が思い浮かべる形状でもあります。データ転送速度が向上しても、このコネクタの形状は近年まで変わることがありませんでした。

USB-Cとは

USB-Cは、現時点で最新のUSBハードウェア規格です。従来の12mmコネクタを使わず、8.4mmのリバーシブル（上下どちらの向きでも挿入できる）コネクタを採用しています。

USB-Aケーブルを別の機器に差し込もうとしたとき、正しい向きになるまで何度かひっくり返す必要があった経験はありませんか？これはケーブルに明確な上下があるためです。USB-Cはリバーシブル対応なので、向きを気にせず挿入できるのが大きなメリットです。

さらに、USB-Cケーブルは旧世代と比べて大幅に多くの電力を供給でき、高速なデータ転送にも対応しています。

また、一部のUSB-Cデバイスには「双方向充電」機能が備わっており、あるデバイスから別のデバイスへ給電することも可能です。

USB 3とは

USBコネクタに付けられた数字は、データ転送速度を示しています。USB技術は世代が新しくなるごとに転送速度が向上しており、USB 3.0はパソコンと各種電子機器を接続するための第3世代のメジャーバージョンです。

デバイス上のUSB 3ポートは、従来のUSB 2ポートと同じ形状ですが、中が青色に塗られているのが特徴です。

USB 3はその後、USB 3.1、そして3.2へと改訂されました。最新の3.2世代には「Gen 1」「Gen 2」「Gen 2×2」の3種類があります。これらの新バージョンは、USB 2.0の10倍の速さだった初代3.0よりも、さらに高速です。

Thunderbolt 3とは

ThunderboltはUSB規格ではありません。高速なデータ転送のために設計された、まったく別の技術です。Intelによって開発されており、企業が自社製品に搭載するにはIntelの認証を取得する必要があります。認証取得を見送る企業も多いため、このプロトコルを搭載したデバイスはそれほど多くありません。

Thunderboltケーブルは、USB-Cと同じ8.4mmのリバーシブルポートを使用します。Thunderbolt 3のポートやケーブル、関連機器には、USB-Cと区別できるよう稲妻（ライトニング）マークが付けられているのが一般的です。

USB規格ではありませんが、Thunderboltにはフォールバック機能があります。接続先デバイスとThunderboltとして通信できない場合、自動的にUSBプロトコルでの転送を試みます。ただし、USBモードで動作する際の速度は接続先デバイスのUSB速度に制限され、Thunderbolt本来の超高速転送は行えない点に注意が必要です。

転送速度の比較

Thunderboltは、USBのどの規格よりもはるかに高速です。

USB 3.2 Generation 1の転送速度は5Gbps、Generation 2は10Gbps、Gen 2×2の最高速度は20Gbpsです。しかし、いずれもThunderboltの40Gbpsという圧倒的な速度には及びません。

新しいデバイスやパソコンの購入を検討していて、Thunderboltによる高速転送を活用したい場合は、稲妻マーク付きのUSB-Cタイプのポートを搭載しているかどうかを必ず確認しましょう。

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