スマホから3.5mmイヤホンジャックが消えた日――市場の「断片化」はどこへ向かうのか

2016年9月16日、Appleは従来の3.5mmイヤホンジャックを搭載しない「iPhone 7」を発表し、業界に大きな衝撃を与えました。音楽鑑賞の標準だった端子を取り払い、代わりに独自アクセサリとBluetooth接続への移行に舵を切ったのです。当初は不可解な決断とも思われましたが、Googleが「Pixel 2」で同じ道を選んだことで、これは一時的な実験ではなくトレンドの始まりであることが明らかになりました。そしてこの流れは、メーカー間の互換性をめぐる排他主義と、市場の断片化という新たな問題を引き起こそうとしています。

なぜイヤホンジャックは廃止されたのか？

多くの人にとって、スマートフォンから3.5mmジャックを取り除くことは、デザインの革新というより「退化」に映ります。実際のところ、これは設計のアップグレードではなく、独自ハードウェアと排他的エコシステムへの移行を意味する動きなのです。

かつてイヤホンは、スマホのオーディオジャックに差し込むだけで使える、非常にシンプルなデバイスでした。差し込んだ瞬間に、本体スピーカーよりもクリアな音が耳に届く――それこそがイヤホンの基本的な役割であり、今でも多くのユーザーはそう考えています。一方で、より多機能なワイヤレス製品を求める層も確かに存在します。

ここで重要なのが、3.5mmジャックの特性です。この規格はあまりにもシンプルなため、メーカー側はユーザーがどんなイヤホンを接続しているのかを識別できません。しかし、Bluetoothでは話が変わります。すべてのデバイスには固有の識別情報（フィンガープリント）があり、これを活用すれば、特定の機能を特定のスマートフォンでのみ解放し、他社製品との組み合わせでは使えなくすることが可能になるのです。

具体例として挙げられるのが、Googleの「Pixel Buds」です。Pixel BudsはPixel 2向けに設計されており、他のスマホでも一応動作しますが、自動翻訳機能といった目玉機能は、純正の組み合わせでなければ利用できません。例えばiPhone 7や8とペアリングすることはできますが、その場合、普通のワイヤレスイヤホンとしてしか機能しないのです。

市場の断片化はどのように進むのか

実績ある3.5mmジャックからBluetooth中心のソリューションへの移行は、消費者の行動を変えるだけでなく、スマートフォンメーカーの優先事項にも影響を及ぼします。各社は自社の独自製品を優遇する方向へとシフトしていくでしょう。

以前のiPhoneでは、有線でもワイヤレスでも同じ体験が得られていました。しかし現在では、すべての機能を活かすにはAirPodsのような専用ワイヤレスイヤホンが事実上必須となります。Pixel 2とPixel Budsの関係も、まさに同じ構図です。

各メーカーが自社製品を優先する措置を取れば、いわば「冷戦」のような状態が生まれる可能性があります。ユーザーは、これまで考慮したことのなかった基準でスマホを選ばざるを得なくなるのです。「このスマホなら、自分のイヤホンを思い通りに使えるだろうか？」――そんな問いが購入判断の前に浮かぶ時代が来るかもしれません。

とはいえ、この傾向が低価格帯のスマホまで浸透するとは考えにくく、影響が顕著に表れるのはフラッグシップモデルでしょう。実際、Samsungをはじめとする一部メーカーはジャック廃止の流れに同調せず、3.5mmジャック搭載機を投入し続けています。結局のところ、これはAppleとGoogleという二大巨頭による綱引きになる可能性もありますが、現時点で断定するのはまだ早いでしょう。

あなたは、他のメーカーも今後イヤホンジャックを廃止していくと思いますか？ぜひコメントで意見をお聞かせください。