スマートフォンが週1回の充電で済むなら？――その未来は意外と近い

1990年代半ばから後半にかけて、携帯電話の最大のセールスポイントといえばバッテリーの持ち時間でした。3日に1回の充電でも「面倒だ」と感じられていた時代です。ところがスマートフォン時代が幕を開け、世界を席巻すると、状況は一変しました。バッテリーはわずか1日程度で空になり、中には通常の勤務時間すら持たない機種もあります。いざというとき(たとえば通話！)に使えないのでは本末転倒です。21世紀の到来と技術革新を心待ちにしていたあの頃の水準へ、バッテリー寿命のハードルを再び引き上げることはできないのでしょうか。

実現は思っているより早いかもしれない

なぜスマートフォンは、従来の「賢くない」携帯電話に比べてこれほど急速にバッテリーを消耗するのでしょうか。その大きな差を生み出す違いを理解する必要があります。真っ先に思い浮かぶのが、あらゆるモバイルデバイスの中核を担う大型のLCD画面です。この巨大なハードウェアは、デバイスの電力残量をそれに見合うだけ莫大に消費しています。一方のスマートフォンには、いわば「小型コンピュータ」と呼べる機能を実現するためのさまざまな部品が搭載されていることも見逃せません。

しかし何より厄介なのは画面です。つながる世界において、現代のバッテリー技術が消費者や企業のニーズをいかに満たせていないかを如実に示しているのが、ほかならぬこの画面なのです。OSの省電力化など、バッテリーを効率的に動かすための改善はあらゆる方面で進められていますが、一方で「デバイスの前面に貼り付けた巨大な電力喰らいこそ見直すべきだ」と訴える人たちもいます。そしてその指摘は、決して的外れではありません。

そうした組織のひとつであるBodle Technologies社は、AmazonのKindleにおけるEインク表示が電子書籍リーダーのバッテリー寿命を変革したのと同じ発想で、画面の問題を解決しうる「位相変化素材」を開発しました。Eインク技術は画像をモノクロでしか表示できず、読書には最適でもYouTube動画の視聴には向きませんでした。ところがこの位相変化素材は、受信する電気信号に応じて多彩な色へと変化できます。つまり画面がEインクと同様の原理で動作しながら、カラー表示を実現できるのです。

私たちは楽観的すぎる？

この新素材(略称「GST」)の登場は、長持ちするバッテリーをスマートフォンに期待することが、ついに現実的な話題になったことを意味します。ただし、GST画面がバッテリー寿命にどれほどの影響を与えるかについては、まだ議論の余地があります。Bodle Technologies社の創業者ペイマン・ホセイニー博士が語る「1週間」という数字まで延びるとは、筆者自身は確信していません。そもそもEインクディスプレイが大きく節電できるのは、画面上で行う作業の性質上、ピクセルをそこまで激しく駆動する必要がないからでもあります。スマートフォンのような多用途な使い方を考えれば、GST画面には確かに目に見える効果があるはずですが、研究者には今後も、バッテリーのエネルギー密度と搭載ハードウェアの消費電力との間で最適な妥協点を見つけ続けてほしいところです。

あなたはどう思いますか？ GSTはバッテリー寿命を大幅に延ばすという期待に応えられるでしょうか？ 寿命が2倍になると予想しますか？ ぜひコメントで教えてください！